Les genoux de Vanessa ont flanché. Elle a trébuché en arrière, se rattrapant contre le cadre de la porte vitrée, la bouche grande ouverte, paralysée par une horreur absolue.
« Non… » murmura Vanessa, le mot s’échappant de ses lèvres comme un dernier souffle. « Daniel… Daniel m’a dit… »
« Daniel t’a dit ce que tu voulais entendre parce qu’il était trop faible pour te dire la vérité », dit froidement Margaret. « Et maintenant, il faut payer la facture. »
Le soleil entama sa lente descente vers l’horizon ouest, peignant le ciel des Caraïbes de coups de pinceau à couper le souffle, d’ambre flamboyant, d’or rose et de violet profond.
Dans la suite royale du gouverneur, quatre femmes de chambre professionnelles s’activaient avec une efficacité silencieuse et quasi militaire, changeant les draps, remettant en place les carafes en cristal et astiquant les tables en noyer jusqu’à ce que toute trace de l’intrusion de l’après-midi soit effacée. Un parfum d’ozone, de cèdre et de lys blancs frais embaumait le vaste penthouse, lui rendant son élégance sacrée et sereine.
Dans le petit salon attenant à la chambre principale, Daniel était affalé sur un canapé bas, le visage enfoui dans ses mains.
Son blazer bleu marine gisait sur une chaise, sa chemise en lin bleu clair était froissée, ses cheveux en désordre. Le bruit de sa respiration haletante et superficielle était le seul son dans la pièce jusqu’à ce que la lourde porte en chêne s’ouvre avec un clic.
Margaret entra. Elle avait ôté son blazer ivoire et ne portait plus qu’un chemisier et un pantalon en soie blanche ; sa montre en or scintillait doucement dans la pénombre. Elle tenait une simple tasse de café noir en porcelaine et la posa sur la table d’appoint à côté de son fils.
Daniel ne leva pas les yeux. Un sanglot étouffé et tremblant lui échappa, ses larges épaules vibrant sous le tissu de lin.
« Je suis désolé, maman », sanglota Daniel, la voix étouffée par ses mains. « Je suis tellement… Mon Dieu, je suis tellement désolé. »
Margaret resta un long moment debout au-dessus de lui. La matriarche de fer qui avait terrorisé les milliardaires et chassé les mondains s’adoucit, et l’amour maternel éternel et indéfectible brillait dans ses yeux. Elle tendit la main et posa délicatement sa main fine et fraîche sur le sommet de sa tête.
« Pourquoi, Daniel ? » demanda doucement Margaret, la voix empreinte d’un chagrin silencieux. « Pourquoi l’as-tu laissée te faire ça ? »
Daniel laissa tomber ses mains et la regarda avec des yeux rouges et gonflés. Le jeune cadre beau et sûr de lui avait disparu, remplacé par le garçon apeuré et fragile qui avait passé sa vie à se demander s’il pourrait un jour être à la hauteur de l’ombre imposante de son père.
« Parce que je voulais être important, maman », confia Daniel, les larmes coulant librement sur ses joues claires. « Papa était un géant. Tu es une titanide. Partout où je vais à New York, les gens me regardent et voient le fils de William Whitmore. Ils voient ta fortune. Ils voient la fondation familiale. Quand j’ai rencontré Vanessa… elle m’a fait me sentir comme un roi. Elle m’a dit que j’étais brillant. Elle m’a dit que je n’avais pas besoin de ton approbation pour bâtir un empire. »
Margaret tira un fauteuil en face de lui et s’assit, le dos droit, le regard fixe.
« Et vous l’avez crue », dit Margaret d’une voix calme.
« Je voulais la croire », murmura Daniel en fixant ses mains tremblantes. « J’étais en plein marasme dans cette start-up de logiciels. Les coûts d’ingénierie avaient doublé par rapport à nos prévisions, les clients grands comptes ne signaient pas, et Harrison n’arrêtait pas de me faire miroiter cette idée de financement par des investisseurs. Vanessa m’a dit que si on leur montrait qu’on était intouchables – si on menait la grande vie, si on prenait les suites, si on organisait les fêtes – l’argent suivrait. Elle disait que dans le monde du capital-risque, l’apparence était primordiale. »
« Les apparences sont trompeuses, Daniel, dit Margaret d’une voix ferme, profonde et empreinte de la sagesse acquise au fil de quarante années d’expérience. Le caractère, lui, est la réalité. L’intégrité, elle, est la réalité. Ton père n’a pas bâti cet empire en feignant la richesse. Il l’a bâti en se levant à cinq heures du matin, en inspectant les fondations avec les ouvriers et en veillant à ce que chaque promesse faite soit tenue à la lettre. »
Elle se pencha en avant, posant sa main sur ses doigts tremblants.
