« Je… je ne savais pas qu’elle possédait toute la chaîne ! » balbutia Daniel, se tournant vers sa femme, pris de panique et en sueur. « Mon père gérait le fonds de fiducie ! Après son décès, maman a repris les portefeuilles privés ! Elle ne parle jamais des propriétés commerciales lors du dîner du dimanche ! »

« Parce que le dîner du dimanche est pour la famille, Daniel, dit Margaret, ses yeux noisette le transperçant comme des lames chirurgicales. Pas pour les affaires. Mais il semble que vous et votre femme ayez oublié la différence entre le respect familial et le parasitisme d’entreprise. »

Richard s’avança et sortit une tablette cryptée de sous son bras. « Madame Whitmore, j’ai été averti dès que votre jet privé a passé la douane à San Juan. Cependant, à votre arrivée, j’ai appris qu’une tierce personne avait accédé au système de gestion de la propriété en utilisant les identifiants d’un invité secondaire de M. Daniel afin de forcer la serrure de la suite principale. »

« Qui a autorisé cette dérogation, Richard ? » demanda Margaret sans quitter Vanessa des yeux.

« Un superviseur junior des relations clients », rapporta Richard d’un ton sec. « Mme Vanessa Whitmore lui a fait croire qu’elle était la représentante légale du Whitmore Family Office et que vous aviez demandé un transfert dans une chambre avec jardin en raison de problèmes de mobilité. »

Les sourcils de Margaret se sont levés d’un millimètre. « Problèmes de mobilité ? »

Vanessa recula involontairement d’un pas, ses talons claquant nerveusement sur la pierre. « Margaret, je… je pensais… Harrison tenait tellement à la terrasse, et… »

« Vous avez menti à mon personnel », lança Margaret, ses mots résonnant avec la brutalité d’un coup de marteau. « Vous avez falsifié une autorisation de gestion de patrimoine familial. Et vous avez tenté de me reléguer dans une aile de ma propre propriété réservée au personnel de maison, afin que vos connaissances mondaines puissent boire de la vodka bon marché sur mon marbre. »

« Ce n’était pas de la vodka bon marché ! » s’écria Vanessa sur la défensive avant même de pouvoir se retenir, sa voix montant en flèche et devenant hystérique. « Ce sont les Henderson ! Leur famille possède des brevets pharmaceutiques ! »

« Je me fiche que leur famille possède la lune, Vanessa », répondit Margaret d’une voix glaciale, comme un tonnerre silencieux. « Ils sont actuellement en train de pénétrer illégalement dans ma chambre. »

Margaret se tourna vers Richard, sa montre en or scintillant sous le soleil tropical. « Richard. »

« Oui, Mme Whitmore ? »

« Demandez aux agents de sécurité de se rassembler près des ascenseurs privés », ordonna Margaret d’un ton doux, poli et inflexible. « Nous allons monter accueillir vos invités. »

L’ascenseur privé express menant au penthouse s’éleva dans un silence parfait, gravissant vingt étages en moins de quinze secondes.

Dans la cabine en acajou et miroirs, l’atmosphère était suffocante. Margaret se tenait au centre, les mains nonchalamment posées sur son téléphone, le regard fixé sur les portes en laiton poli. À côté d’elle, Richard, la mâchoire crispée, tenait une carte d’accès numérique. Derrière eux, Daniel et Vanessa, plaqués contre la paroi du fond recouverte de miroirs, semblaient des condamnés à mort en route vers l’échafaud.

Vanessa était en hyperventilation, ses doigts agrippant violemment la bandoulière de son sac à main, ses yeux faisant des allers-retours entre le dos serein de Margaret et les numéros d’étage qui s’affichaient.

« Margaret, je t’en prie, » supplia Vanessa d’une voix frénétique et chuchotée tandis que l’ascenseur passait le quinzième étage. « Tu ne connais pas les milieux que nous fréquentons ! Si tu mets Chloé et Harrison à la porte maintenant, la réputation de Daniel sera ruinée en ville ! La nouvelle se répandra dans les clubs, les associations caritatives, les Hamptons… ils le mettront sur liste noire pour les fonds d’investissement ! »

« Si l’entreprise de Daniel repose sur le fait que sa femme vole des chambres à sa mère, » répondit Margaret sans se retourner, « alors son entreprise est déjà en faillite. »

« Maman, s’il te plaît ! » supplia Daniel, la voix brisée par la honte. « Laisse-moi entrer en premier ! Laisse-moi leur parler ! Je peux leur dire qu’il y a eu une fuite d’eau urgente dans la plomberie principale ! Je peux leur proposer de payer leurs chambres au Ritz-Carlton de l’autre côté de la baie ! Laisse-moi juste gérer ça avec tact ! »