« Nous n’avons pas besoin de faire intervenir la police municipale dans nos studios de création, Marcus », dit Vanessa, son ton s’adoucissant jusqu’à une lassitude presque bienveillante. « Cela perturberait les clients qui arrivent cet après-midi pour la présentation du projet de réaménagement du stade. Mais ClearBright doit être informé que le badge de Mme Walker est désactivé depuis 5 h 40 ce matin. Nous ne pouvons pas nous permettre qu’une personne non vérifiée se promène dans l’atelier où sont stockés nos décors maîtres. »

« Vous me licenciez », a dit Erin.

« Votre employeur s’occupera de votre statut professionnel », dit Vanessa en se tournant déjà vers son bureau. « Nous révoquons simplement votre habilitation de sécurité. Veuillez remettre votre badge d’accès à Frank. »

Erin regarda Frank Doyle.

Le vieux gardien de sécurité, qui avait passé trente ans dans la police de Cleveland avant de prendre sa retraite pour financer les traitements contre le cancer de sa femme, se tenait à deux mètres d’elle. Sa mâchoire était si crispée que ses muscles formaient des coquilles de noix sous sa peau burinée. Ses mains, serrées l’une contre l’autre, étaient nichées derrière son dos. Quand son regard croisa celui d’Erin, il n’y eut aucun jugement, seulement une honte profonde et insupportable.

« Frank », dit Erin doucement.

« Allez, Erin, » marmonna le vieil homme d’une voix rauque et misérable. « Descendons au quai. »

Ils descendirent en silence le couloir de service. Le linoléum gris laissa place au béton brut et imperméabilisé. L’odeur, autrefois diffusée par les coûteux diffuseurs de cèdre et de verveine de l’étage de la direction, se transforma en une forte odeur métallique provenant de la gaine de fret et des émanations de diesel s’élevant du quai de chargement situé sous la 9e Rue Est.

Lorsque les lourdes portes coupe-feu se refermèrent derrière eux, Frank s’arrêta. Il plongea la main dans sa poche, en sortit son mouchoir personnel et le lui tendit.

Erin s’aperçut que son visage était sec. Elle était trop terrifiée pour pleurer. « Tu pleureras plus tard », se dit-elle. « Les larmes ont un coût horaire que tu ne peux pas te permettre. »

« Elle ment, Frank », dit Erin.

« Je sais qu’elle ment, gamin », gronda Frank. Il ôta sa casquette et passa une main dans ses cheveux gris hérissés. « J’étais à la réception quand elle est partie hier. Elle ne portait pas ce bracelet quand elle a traversé le hall à 17 h 30. Mais tu sais qui était avec elle ? »

“OMS?”

« Julian Vance. Le neveu de Marcus. Le gamin qui gère les réseaux sociaux et passe ses week-ends dans les salles de poker huppées de Detroit. Il l’a raccompagnée à sa voiture. Ils se disputaient à propos d’argent. Je n’ai pas entendu les chiffres, mais je l’ai entendu dire : « Le paiement a été encaissé mardi. » »

Erin le regarda, perplexe. « Alors pourquoi dire que je l’ai pris ? »

« Parce que M. Cole est à Seattle », dit simplement Frank. « Parce que la grand-mère d’Ethan Cole lui a donné ce bracelet avant de mourir, et qu’Ethan l’a offert à Vanessa lors de leurs fiançailles il y a six mois. Si Ethan rentre et découvre qu’elle l’a perdu dans un club de cartes ou qu’elle l’a donné pour régler une dette, il n’annule pas seulement le mariage : il la déshérite. Il lui faut un bouc émissaire, Erin. Un bouc émissaire discret et sans scrupules, qui n’a pas les moyens de se payer un avocat. »

« Alors dis-le-lui », supplia Erin en saisissant l’avant-bras de Frank. « Quand M. Cole reviendra vendredi, dis-le-lui ! »

Frank regarda le sol en béton. « Et qui Ethan Cole croit-il ? La femme avec qui il couche, la fille du plus grand promoteur immobilier du comté de Cuyahoga, ou un vieux flic qui ne peut pas se permettre de perdre son assurance maladie avant que sa femme ait terminé sa chimiothérapie au printemps prochain ? »

Erin lâcha lentement son bras.

La réalité s’insinua en elle comme le froid de l’hiver. Il y avait deux poids, deux mesures dans cette ville : l’un, écrit sur parchemin, pour ceux dont les noms étaient gravés dans la pierre des façades d’Euclid Avenue ; l’autre, murmuré à travers les bacs à graisse et les monte-charges, pour ceux qui lavaient les sols à la nuit tombée.