Ethan hocha lentement la tête. Il tendit la main, sa grande main calleuse planant un instant avant de se poser délicatement sur l’oreille ébréchée de la tirelire.

« Tes quarante-trois dollars et seize cents, c’est une très belle somme, Maya », dit Ethan, la voix chargée d’une émotion qu’il avait du mal à contenir. « C’est sans doute l’argent le plus honnête qui ait jamais été sur ce bureau. Mais je ne peux pas l’accepter. »

« Pourquoi ? » murmura Maya, deux grosses larmes finissant par déborder de ses lunettes. « Ce n’est pas suffisant ? Le rubis est-il plus gros que ça ? »

« Non », dit Ethan en la regardant droit dans les yeux. « Ce n’est pas parce que ce n’est pas assez. C’est parce que ta mère ne me doit pas un seul centime. Pas un sou. »

Il se leva.

Du haut de son mètre quatre-vingt-huit, Ethan Cole semblait occuper tout le bureau d’angle, sa présence devenant soudainement imposante. Il regarda Frank Doyle.

“Franc.”

« Oui, monsieur Cole ? »

« Emmenez Maya dans la salle à manger des cadres. Servez-lui un chocolat chaud. Ajoutez-y des guimauves supplémentaires. Si quelqu’un de ce bureau, y compris Marcus Vance ou un membre du conseil d’administration, lui pose la moindre question, vous avez mon autorisation personnelle pour les faire expulser des lieux. »

« Compris, patron », dit Frank, un sourire à peine esquissé sur son visage buriné. Il se pencha et prit la petite main froide de Maya. « Allez, mademoiselle. Allons chercher des marshmallows. »

Maya regarda une dernière fois Ethan. « Et mon cochon ? »

« Ça reste ici », dit fermement Ethan. « Personne n’y touche. »

Maya hocha la tête, satisfaite, et laissa Frank la conduire dans le couloir recouvert de moquette.

La lourde porte en noyer se referma brusquement.

Il ne restait plus que deux personnes dans la pièce.

Ethan se tourna vers Vanessa. La chaleur qui brillait dans ses yeux lorsqu’il regardait l’enfant avait complètement disparu. Il ne restait plus que l’homme qui avait bâti un empire de soixante millions de dollars sur du béton, de l’acier et des tolérances structurelles qui ne toléraient pas le moindre mensonge.

« Enlève ton manteau, Vanessa », dit Ethan.

Vanessa pâlit. « Ethan, qu’est-ce que tu fais ? Tu ne peux pas sérieusement croire une enfant de sept ans et une femme de ménage licenciée plutôt que moi ! Je suis ta fiancée ! Nous annonçons la fusion de l’entreprise avec le fonds de développement de mon père le mois prochain ! »