*Nein*, sagten meine Augen ihr. *Bleib außerhalb des Explosionsradius.*

Martha schluckte schwer, ihr Kiefer zitterte, und presste ihre Hand wieder gegen die Edelstahltheke, als die Haustür aufschwang und die feuchte texanische Luft mein Gesicht traf.

Draußen hatte sich der Himmel in die Farbe von verwittertem Eisen verfärbt. Ein kalter Wind schnitt durch die Mesquitebäume und trug den Geruch von Ozon und fernem Staub mit sich. Zwei Streifenwagen aus Oak Haven standen im Leerlauf hinter meinem Bronco; ihre roten und blauen Blitzlichter beleuchteten die rissigen Wände des Diners in rhythmischen, grellen Impulsen.

Harris schob mich zur Hintertür des vorderen Streifenwagens, sein Griff an meinem Bizeps war grob. „Steig ein, Drecksack.“

Ich duckte mich und ließ mich auf den harten, geformten Plastiksitz gleiten. Der Geruch im Streifenwagen war eine widerliche Mischung aus Desinfektionsmittel mit Kiefernduft, altem Schweiß und abgestandenem Speichel. Die schwere Metalltür knallte zu und dämpfte das Rauschen des Windes. Nur das gedämpfte Brummen des V8-Motors und das schrille Kreischen des Funkgeräts waren noch zu hören.

Durch das verstärkte Drahtgitter, das die Vorder- und Rücksitze trennte, beobachtete ich, wie Sheriff Miller und Granger auf meinen Bronco zugingen.

Miller hielt ein schweres Stahlbrecheisen in der Hand, das er aus dem Kofferraum seines Streifenwagens geholt hatte. Granger lachte, lehnte sich an die Fahrertür des Broncos und zog sich eine neue Zigarette heraus. Miller ging um das Fahrzeug herum zur Heckklappe, verkeilte das Brecheisen in der Fuge der Fiberglaskarosserie und stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen.

Das Geräusch von knackendem Metall und splitterndem Fiberglas hallte schwach durch die Scheibe meines Cruisers wider.

Ich lehnte mich gegen das harte Plastik, schloss die Augen und atmete noch einmal tief und kontrolliert ein.

Sie dachten, sie hätten einen Landstreicher erwischt. Sie dachten, sie würden einen Lastwagen, neun Kilo untergeschobenes Methamphetamin und so viel Bargeld stehlen, wie sie einem Fremden aus den Taschen ziehen konnten.

Sie wussten nicht, dass sich in dem Pelican-Koffer im hinteren Teil ein gesicherter taktischer Satelliten-Transceiver AN/PRC-117G, ein gehärtetes biometrisches Terminal des Verteidigungsministeriums und meine Ausweispapiere als Chief Warrant Officer 4, der dem Special Investigative Detachment des Inspector General des Joint Special Operations Command zugeteilt war, befanden.

Noch wichtiger war jedoch, dass sie nicht wussten, dass in dem Moment, als Miller die druckempfindlichen Manipulationssensoren an dem Pelican-Koffer auslöste, ein verschlüsselter Notrufsender in Fort Meade, Maryland, aktiviert wurde.

Harris kletterte auf den Fahrersitz, er roch nach billigem Rasierwasser und Adrenalin. Er warf einen Blick in den Rückspiegel und schenkte meinem Spiegelbild ein selbstgefälliges, arrogantes Grinsen.

„Genieß die Fahrt, Alice“, sagte er und legte den Gang ein. „Das ist die letzte Fahrt, die du die nächsten dreißig Jahre machen wirst.“

Ich antwortete ihm nicht. Ich öffnete die Augen und sah zu, wie der flache, graue Horizont von Oak Haven am vergitterten Fenster vorbeizog.

Die Falle war zugeschnappt. Doch Sheriff Miller hatte keine Ahnung, wessen Fuß tatsächlich in den Kiefern steckte.

Kapitel 2: Als das Glas rot wurde

Der Streifenwagen fuhr an dem verrosteten Ortsschild von Oak Haven vorbei, wo die Farbe längst abgeblättert war und das darunter liegende, korrodierte Blech zum Vorschein kam.

Durch das verstärkte Drahtgitter und die zerkratzte Plexiglasscheibe sah ich die Stadt wie ein verblasstes Foto im Regen vor mir liegen. Die Hauptstraße war ein Korridor stiller Verzweiflung: verriegelte Schaufenster mit Sperrholz vernagelten Fenstern, ein Futtermittelhändler mit Preisen von vor drei Jahren, ein Kredithai, der in einem alten Waschsalon sein Unwesen trieb, und ein massiver, glänzender neuer Gemeindeanbau, der inmitten der Ruinen völlig deplatziert wirkte.

Man brauchte kein Studium der Geheimdienstanalyse, um die wirtschaftlichen Verhältnisse des Landkreises zu verstehen. Die Zivilbevölkerung hungerte, aber die Strafverfolgungsbehörden verfügten über reichlich Geld.

Jeder Streifenwagen vor dem Rathaus war ein modernes Einsatzfahrzeug, ausgestattet mit hochwertigen Blaulichtbalken, Rammschutzbügeln und automatischen Kennzeichenlesegeräten. Diese moderne Technik wurde nicht durch lokale Grundsteuern finanziert, sondern durch Bundesmittel für den Straßenbau, Prämien für erfolgreiche Verkehrskontrollen und die systematische Erfassung von Reisenden entlang der Staatsstraße.

Deputy Harris bog in die hintere Schleuse hinter dem Oak Haven County Detention Center ein. Das schwere Wellblechtor öffnete sich mit einem tiefen, hydraulischen Knarren und ließ den Streifenwagen in eine Betonbucht, die nach feuchtem Kalkstein, Dieselabgasen und Industriedesinfektionsmittel roch.

Harris stellte den Motor ab, löste seinen Sicherheitsgurt und drehte sich um, um mich durch das Kabel hindurch anzugrinsen.

„Das war’s dann wohl, Schätzchen“, sagte er und klopfte mit seinem Schlagstock gegen das Lenkrad. „Pass auf, dass du nicht aussteigst. Oder lass es lieber. Ist mir völlig egal.“

Er ging um das Fahrzeug herum und riss die Tür des Streifenwagens auf. Seine kräftigen Finger packten meinen linken Oberarm und rissen mich nach vorn auf den glatten Betonboden. Ich fing den Aufprall mit meiner Rumpfmuskulatur ab und verlagerte mein Gewicht so, dass meine Stiefel gleichmäßig auf dem Boden aufschlugen.

„Rein!“, bellte er und schob mich zu einer schweren, industriegrau lackierten Sicherheitstür aus Stahl.