Polizisten verhaften eine stille Reisende in einem Diner wegen einer Tasche, die sie nie gepackt hatte.

Miller blinzelte, die Farbe wich aus seinen Ohrspitzen. „Hören Sie mal zu, Colonel, oder wer auch immer Sie sind. Sie rufen hier die Polizeibehörde eines texanischen Countys über eine gesicherte Verwaltungsleitung an. Wenn das hier irgendein Rekrutierungs-Gag der Armee ist …“

„Sheriff“, unterbrach die Stimme, eiskalt, so dass Wasser gefrieren könnte. „Halt den Mund und hör zu.“

Millers Kiefer schloss sich.

„Um 14:21 Uhr Ortszeit“, fuhr Oberst Vance fort, „wurde eine biometrische Sicherheitslücke der Kategorie 1 vom Terminal TX-0914 in Ihrer Einrichtung gemeldet. Die Fingerabdrücke gehören zu Chief Warrant Officer Four Alice Reed, leitender Ermittlerin im Außendienst der Defense Counterintelligence and Security Agency, die unter der Sonderverbindungsbefugnis des JSOC tätig ist.“

Deputy Harris stieß ein leises, ersticktes Geräusch aus. Er wandte mir den Blick zu, seine Pupillen vor Panik geweitet.

„Nun, Sheriff“, sagte Vance, wobei er jede Silbe wie ein Richter bei der Verlesung eines Todesurteils abwog, „Sie halten derzeit eine hochrangige Bundesbeamtin ohne Anklage, ohne Benachrichtigung ihrer Vorgesetzten und unter Verstoß gegen eine geltende Richtlinie zur nationalen Sicherheit fest. Sie haben etwa vier Minuten Zeit, mir zu erklären, warum sie festgenommen wurde, warum ihre biometrischen Daten eine unbefugte Sperrung des nationalen Clearinghauses ausgelöst haben und warum Ihre lokalen Sender anzeigen, dass ihr taktischer Ausrüstungskoffer manipuliert wird.“

Millers Hand begann zu zittern. Das harte, schwere Selbstvertrauen, das die Sitzecke in Mabels Café erfüllt hatte, war in blanken Schrecken umgeschlagen.

„Sie … sie hatte Schmuggelware dabei, Colonel“, stammelte Miller und blickte Granger panisch an. Granger schüttelte bereits den Kopf und fuchtelte verzweifelt mit den Händen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Sie fuhr mit einem nicht zugelassenen Fahrzeug durch Oak Haven. Wir erhielten einen anonymen Hinweis auf Drogen. Meine Beamten führten eine rechtmäßige Anhaltung durch und entdeckten ein Päckchen mit Betäubungsmitteln der Kategorie II im Fahrzeug.“

Fünf Sekunden lang herrschte Stille über der Linie. Es war eine furchtbare, erdrückende Pause, die Art von Stille, die einem Artillerieschlag vorausgeht.

„Sheriff Miller“, sagte Vance leise. „Chief Warrant Officer Reed transportiert keine Drogen. Chief Warrant Officer Reed war auf dem Weg nach Fort Cavazos, um eine Überprüfung von Militärmunition zu leiten, die aus dem Depot des III. Panzerkorps verschwunden und auf dem Schwarzmarkt in Westtexas wieder aufgetaucht ist. Ihr Fahrzeug wurde gestern Morgen in El Paso persönlich von Bundesbeamten beladen, versiegelt und inspiziert.“

Miller stockte der Atem. Er blickte auf den Boden, wo der Bolzenschneider mit den abgebrochenen Zähnen noch immer auf der Werkbank lag.

„Wenn sich Drogen in ihrem LKW befinden, Sheriff“, sagte Vance, „dann haben Sie sie dort hineingelegt.“

Granger wich einen weiteren Schritt zurück, sein Gesicht glänzte vor Schweiß. Er griff hinter seinen Rücken, seine Finger berührten den Knauf der Ausfalltür, und suchte bereits nach einem Fluchtweg.

„Ich werde Ihnen drei klare Befehle erteilen, Sheriff“, sagte Vance mit absolut unmissverständlicher Stimme. „Erstens: Sie geben Officer Reed unverzüglich sämtliche persönlichen und dienstlichen Gegenstände zurück. Zweitens: Sie stellen jegliche Manipulation des Pelican-Transportcontainers, der sich derzeit auf Ihrem Verwahrplatz befindet, sofort ein. Sollten die Manipulationssensoren der kryptografischen Hardware in diesem Container einen Angriff feststellen, wird ein Team der Spezialeinsatzgruppe des texanischen Ministeriums für öffentliche Sicherheit, das derzeit von Lubbock aus in der Luft ist, den Einsatzort sichern und ist befugt, tödliche Gewalt gegen jede Person anzuwenden, die versucht, kryptografisches Bundesmaterial zu kompromittieren.“

Miller umfasste mit der freien Hand die Tischkante, seine Knöchel traten weiß wie Porzellan aus. „Fallschirmjäger?“

„Sie sind in acht Minuten da, Sheriff“, sagte Vance. „Und drittens übergeben Sie den Empfänger jetzt sofort an Chief Warrant Officer Reed.“

Miller erstarrte zwei quälende Sekunden lang. Er starrte auf den roten Bildschirm, auf dem noch immer der weiße Text der Direktive 9 pulsierte. Er sah Sergeant Mack an, der mit erhobenen Händen vor dem Gesicht dasaß, als wolle er sich vor einem herannahenden Zug schützen. Er sah Harris an, dessen Mund vor Entsetzen offen stand.

Schließlich wandte sich Miller mir zu.

Die Arroganz war verschwunden. Die räuberische Selbstgefälligkeit war verschwunden. An ihrer Stelle stand ein leerer, gebrochener Mann, der gerade begriffen hatte, dass der Hase, den er ins Gebüsch gejagt hatte, in Wirklichkeit ein Wolf mit einer Glocke war.

Er durchquerte den Aufnahmeraum, seine Stiefel schleiften über den Boden, und hielt den schwarzen Hörer hin. Seine Finger waren schweißnass.

„Für dich“, flüsterte er.

Ich trat von dem gelben Absperrband, meine nackten Füße lautlos auf dem Linoleumboden. Ich griff nach dem Hörer, nahm ihn ihm aus der Hand und führte ihn ans Ohr.

„Reed“, sagte ich.

„Alice“, ertönte Vances Stimme, deren eisige Schärfe einen Hauch professioneller Vertrautheit wich. „Fühlst du dich sicher?“