Son regard parcourut les décombres. Les cristaux brisés. Le Dom Pérignon répandu. La marque rouge et gonflée d’une main sur la joue du serveur. Sa fiancée, triomphante, les épaules redressées, et sa belle-mère riant d’un rire cruel.
Pendant trois longues secondes, Daniel resta simplement figé, le regard fixe.
L’air de la pièce semblait avoir baissé de dix degrés.
Car Daniel n’a pas vu un traiteur intérimaire anonyme. Il n’a pas vu un inconnu qui avait enfreint les règles de bienséance d’un mariage.
Il vit Emily.
Émilie Vance.
Sa demi-sœur cadette.
La jeune fille calme et farouchement indépendante qu’il avait cherchée pendant trois années éprouvantes après le décès de leur père, dont il était séparé – la sœur qui avait fièrement refusé ses aides financières, insistant sur le fait qu’elle financerait ses études universitaires par ses propres moyens.
La mâchoire de Daniel se crispa jusqu’à ce que ses muscles se contractent visiblement sous sa peau. Toute chaleur disparut de son regard, remplacée par un calme glacial et prédateur.
Il a bougé.
Il ne marchait pas ; il traversait le sol ciré à grandes enjambées avec une vitesse si fulgurante que les invités reculaient précipitamment, renversant les tables basses pour lui dégager le passage.
Margaret riait encore, tournant la tête vers lui avec un sourire suffisant et plein d’espoir. « Oh, Daniel chéri, Dieu merci que tu sois là. Cette fille sans valeur a failli tout gâcher… »
Daniel ne regarda pas Margaret. Il s’interposa entre Emily et les deux femmes, se plantant là comme un mur d’acier impénétrable.
« C’est ma sœur. »
Le sourire disparut du visage de Vanessa si rapidement que c’était comme si quelqu’un l’avait arraché de force.
Vanessa cligna des yeux, les lèvres entrouvertes, laissant échapper un son indistinct. Ses joues, auparavant rouges d’une indignation feinte, commencèrent à se décolorer, laissant place à un gris cendré et pâteux sous son maquillage prononcé. « D-Daniel… qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Daniel ne lui répondit pas. Il tournait le dos à la femme à qui il avait prononcé ses vœux moins de deux heures auparavant dans la cathédrale. Il s’agenouilla sur le marbre humide et imbibé d’alcool, totalement indifférent aux milliers de dollars de laine italienne sur mesure qui absorbaient le champagne collant autour de ses genoux.
« Emily », murmura-t-il, la voix brisée par une tendresse brute et protectrice qu’aucun de ses impitoyables rivaux commerciaux ne lui avait jamais entendu prononcer.
Emily avait la tête baissée, sa frange noire cachant son visage. Ses épaules tremblaient, mais elle s’efforçait désespérément de garder son souffle régulier. « Daniel… non. Je t’en prie. Tu dois laisser tomber. Tu vas gâcher ta journée. Tes investisseurs sont là. »
« Regarde-moi », ordonna-t-il doucement en levant la main. Avec une délicatesse presque douloureuse, il caressa du bout du pouce le contour de la violente empreinte écarlate qui barrait sa peau claire. La marque de la bague en diamant de Vanessa avait percé la peau près de la tempe d’Emily ; une unique goutte de sang, rouge rubis, coulait lentement le long de sa joue.
Voir ce sang a déclenché quelque chose d’ancien et de primitif en Daniel Harrison.
Il se leva lentement, délibérément. Du haut de son mètre quatre-vingt-huit, sa large carrure projetait une ombre imposante sur Vanessa et sa mère. Lorsqu’il se retourna, le regard sombre et impassible de Margaret Kensington fit reculer Margaret Kensington malgré elle, ses talons de prix manquant de s’accrocher à sa robe de soie.
« Daniel, mon chéri, du calme », commença Margaret, la voix tremblante d’une condescendance mondaine et nerveuse. Elle lissa le devant de sa robe de créateur, tentant désespérément de reprendre le contrôle de la situation. « Comment aurions-nous pu le savoir ? Elle est habillée comme une domestique. Elle portait les boissons. Franchement, si c’est ta famille, pourquoi diable travaillait-elle au service comme une simple employée ? C’est presque une mise en scène pour nous humilier ! »
« Elle travaille parce qu’elle possède quelque chose que personne dans votre famille n’a jamais eu, Margaret », dit Daniel d’une voix terriblement calme qui résonna sans effort dans la salle de bal silencieuse. « Elle a de la fierté. Et elle a de la dignité. »
Vanessa tendit la main, ses ongles en acrylique agrippés au revers en satin de Daniel. « Chéri, écoute-moi ! Elle m’a bousculée ! Elle n’arrêtait pas de me fixer toute la soirée, en chuchotant dans mon dos avec les autres traiteurs ! Quand elle a apporté le champagne, elle a renversé le plateau juste sur ma robe ! J’ai paniqué. C’était un accident, un réflexe, je protégeais ma robe ! Tu sais combien cette journée est importante pour nous, Daniel ! »
Daniel baissa les yeux sur la main qu’elle avait posée sur sa veste. Il la fixa comme si une araignée venimeuse s’était glissée sur ses vêtements.
« Ne me touchez pas », dit-il.
Vanessa recula comme si elle avait été brûlée. Des larmes – de vraies larmes cette fois, alimentées par la panique et la vanité – lui montèrent aux yeux. « Daniel, tu me fais honte devant tout le monde ! Le sénateur est là ! Les membres du conseil d’administration de ta société de logistique sont à la table quatre ! Tu ne peux pas faire tout un plat pour… pour un malentendu ! »
« Ce n’est pas une scène, Vanessa », répondit Daniel d’une voix neutre, dénuée de colère, ce qui la rendait infiniment plus terrifiante. « Une scène implique une performance. Ceci est la réalité. »
Il baissa la main vers sa main gauche.
L’alliance en or, ornée d’une fine bande de météorite, lui paraissait lourde. Ils l’avaient choisie ensemble à Milan. Il l’avait crue lorsqu’elle lui avait dit admirer son ambition, son éthique de travail, le fait qu’il se soit hissé au-dessus de sa condition après la faillite de l’entreprise d’entrepôts de son père. Il avait pensé que son caractère bien trempé n’était qu’une façade mondaine, une carapace de femme élevée dans une famille impitoyable et obsédée par le statut social.
Il était aveugle. Aveugle volontairement, stupidement.
Lentement, méthodiquement, Daniel fit glisser la bague au-delà de sa phalange.
