Vanessa eut le souffle coupé. Ses mains se portèrent à sa bouche. « Daniel… non. Qu’est-ce que tu fais ? Arrête ! Ne fais pas ça ! »

Daniel ne broncha pas. Il se tourna vers la table ronde la plus proche, où l’imposant gâteau de mariage à six étages tremblait à côté d’une montagne de cadeaux emballés de rubans et encore scellés. D’un geste sec et désinvolte du poignet, il jeta l’anneau en or massif.

Elle rebondit une fois contre une boîte cadeau en argent, tourna deux fois sur le plateau de la table en acajou poli, puis s’immobilisa.

Le petit cliquetis métallique semblait plus fort que le tonnerre.

« Le mariage est terminé », a déclaré Daniel.

Un murmure d’étonnement parcourut les trois cents spectateurs. Plusieurs téléphones tombèrent. Aux premières tables, les invités se précipitèrent pour chuchoter derrière leurs serviettes en tissu, les yeux écarquillés d’une fascination morbide.

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Margaret, abandonnant toute prétention de bienséance et laissant éclater sa voix stridente et rauque. « La réception est payée ! Les contrats sont signés ! Le communiqué de presse paraît dans les journaux du matin dans cinq heures ! Vous rendez-vous compte de l’impact que cela aura sur la réputation de notre famille ? Sur le nom de Kensington ? »

Daniel regarda Margaret, le regard vide. « Votre nom ne signifie rien pour moi. Et demain matin, votre ligne de crédit non plus. »

Il se pencha, prit la main tremblante d’Emily et la souleva doucement du bord de la table à gâteaux. Il prit son mouchoir de poche en soie sombre, l’appliqua délicatement sur la coupure à sa joue et la guida vers l’allée principale.

Vanessa se jeta devant lui, ses cheveux se défaisant de leurs épingles sophistiquées, sa robe blanche traînant dans le champagne renversé et les éclats de verre. « Daniel ! Tu m’aimes ! Tu as fait un serment il y a vingt minutes ! Tu ne peux pas gâcher nos vies pour une serveuse qui n’a même pas eu la décence de te prévenir de sa présence ! »

Daniel marqua une pause, baissant les yeux vers la femme à laquelle il avait presque lié sa vie.

« Tu as raison sur un point, Vanessa », murmura-t-il, sa voix la transperçant comme un rasoir. « Je ne savais pas qu’elle était là. Mais quelqu’un le savait. Quelqu’un l’a placée dans cette pièce intentionnellement. Et avant la fin de la nuit, je découvrirai qui. »

Sans se retourner, Daniel passa son bras autour des épaules d’Emily et se dirigea vers la sortie principale, laissant la mariée sangloter au milieu d’une salle de bal dévastée.

Le hall du St. Regis, revêtu de marbre, offrait un calme absolu, contrastant fortement avec le chaos qui régnait dans la salle de bal. Le concierge et plusieurs agents de sécurité se tenaient au garde-à-vous, leurs radios grésillant de conversations frénétiques et chuchotées provenant du personnel du banquet.

Daniel conduisit Emily dans un petit salon intime, tapissé de velours et dissimulé près des ascenseurs privés. Il ne lâcha pas sa main. Ses doigts étaient glacés, couverts de résidus collants de champagne et de poussière grise.

« Asseyez-vous », ordonna-t-il doucement en la guidant sur un canapé moelleux. Il fit signe au chef de la sécurité privée de l’hôtel, un homme costaud aux cheveux gris nommé Thomas que Daniel connaissait depuis des années. « Thomas. Une trousse de premiers secours. Immédiatement. Et faites amener une voiture privée jusqu’au hall des affaires souterrain. Pas de presse. Pas d’invités. »

« Tout de suite, monsieur Harrison », dit Thomas en trottinant vers le couloir administratif.

Emily gardait les yeux rivés sur le tapis oriental sous ses chaussures. L’adrénaline retombant peu à peu, elle tremblait de tous ses membres. « Daniel… tu n’aurais pas dû faire ça. Tu as tout perdu là-dedans. Tu te rends compte de l’argent que tu viens de gaspiller ? Les contacts à Kensington… ton introduction en bourse le mois prochain… »

« Emily, tais-toi », dit Daniel, la voix brisée par une affection exaspérée. Il s’agenouilla devant elle et prit ses deux mains tremblantes entre ses paumes chaudes. « Crois-tu vraiment que tout le capital de Chicago vaut la peine de te voir frapper ? Crois-tu que je me soucie plus d’une introduction en bourse que de ma petite sœur ? »

« On n’est même pas frères et sœurs de sang », murmura-t-elle, les larmes coulant enfin sur ses cils inférieurs et traçant des sillons dans la poussière sur ses joues. « Notre père… il vous a abandonnés, toi et ta mère, pour épouser la mienne. Il a gâché ton enfance, Daniel. Tu ne me dois absolument rien. »