Ce mariage ne lui avait pas seulement échappé de justesse. Il avait évité de peu d’inviter un véritable nid de vipères venimeuses dans sa vie, ses affaires et son âme.

« Envoie ce fichier immédiatement sur mon serveur crypté personnel, Chloé », dit Daniel d’une voix plate, grave et vibrante d’un calme glacial et mortel.

« C’est déjà envoyé », murmura Chloé. « Daniel… Margaret a des relations avec le procureur. S’ils révèlent l’affaire à la presse avant toi, ils ruineront Emily. Ils sont déjà dans la salle de bal en train de raconter aux journalistes qu’Emily a attaqué Vanessa en premier. »

Daniel rendit le téléphone, un sourire sombre et terrifiant se dessinant au coin de ses lèvres.

« Laisse-les tourner en rond », dit Daniel d’une voix calme. « Ils croient avoir la mainmise sur le récit. Mais ils ont oublié à qui appartient le bâtiment. »

À 21h30, la suite de direction située au trente-deuxième étage du St. Regis avait été transformée en salle de guerre tactique.

Daniel avait ôté sa veste de smoking, retroussé les manches de sa chemise blanche impeccable jusqu’aux coudes et desserré son nœud papillon. De l’autre côté de la vaste table de conférence étaient assis trois hommes : Arthur Pendelton, son principal conseiller juridique ; Marcus Vance, son directeur du renseignement interne ; et Thomas, le directeur de la sécurité de l’hôtel.

Dans le salon privé adjacent, un médecin de l’hôtel avait déjà soigné la joue d’Emily : il avait nettoyé l’égratignure, appliqué un pansement stérile et lui avait administré un léger sédatif pour calmer ses frissons. À présent, elle était blottie sur un canapé en cuir italien, sous une couverture en cachemire, profondément endormie, sous la surveillance de deux agents de sécurité privés que Daniel avait postés devant la porte.

« Arthur », aboya Daniel sans lever les yeux de son ordinateur portable à double écran. « Où en sommes-nous concernant le certificat de mariage ? »

Arthur Pendleton, un avocat à la chevelure d’acier qui facturait mille cinq cents dollars de l’heure pour terroriser ses adversaires du monde des affaires, ajusta ses lunettes à monture métallique avec un calme absolu. « Vous avez eu de la chance, Daniel. Selon la loi de l’Illinois, l’officiant dispose de quarante-huit heures pour déposer le certificat signé au greffe du comté de Cook. J’ai intercepté le prêtre dans la sacristie quinze minutes après votre sortie de la salle de bal. Le document était signé par vous et Vanessa, mais le sceau de l’officiant n’avait pas encore été apposé. »

Arthur fit glisser un épais dossier en papier kraft sur la table. À l’intérieur se trouvait le certificat original en parchemin.

« J’ai fait annuler le document par l’officiant pour cause de non-consommation matérielle et de répudiation immédiate par le marié », poursuivit Arthur d’un ton assuré. « Juridiquement parlant, Daniel, vous êtes célibataire. Vous n’avez jamais été marié. »

Daniel ferma les yeux un bref instant, expirant un souffle qui lui semblait retenu depuis des heures. « Bien. Et la dette de la Fondation Kensington ? »

Marcus Vance, le responsable du renseignement, ouvrit une tablette et projeta un graphique financier en cascade lumineux sur l’écran géant de présentation de la salle de réunion.

« C’est là que ça devient intéressant, patron », dit Marcus, un sourire carnassier se dessinant sur son visage. « La famille Kensington vit à crédit depuis sept ans. Leur portefeuille immobilier commercial dans le Loop est endetté à hauteur de 92 % de sa valeur totale. Le vieux Kensington est décédé, laissant à Margaret quarante millions de dollars de dettes personnelles non garanties auprès de fonds de crédit privés. »

« Et qui détient ces billets ? » demanda Daniel, bien qu’il connaisse déjà la réponse.

« Il y a six mois, Harrison Logistics Holdings a acquis 85 % de ces créances en difficulté par le biais de trois sociétés écrans différentes basées aux îles Caïmans », a déclaré Marcus en tapotant l’écran. « Vous avez agi ainsi par pure courtoisie, afin d’assainir discrètement les finances de vos futurs beaux-parents avant le mariage et d’éviter qu’ils ne vous mettent dans l’embarras lors de l’examen de votre introduction en bourse. »

« Un geste de bonne volonté », répéta Daniel, les mots lui laissant un goût amer. « Appelez le gestionnaire du prêt à Zurich ce soir. Déclarez un défaut de paiement immédiat pour raisons techniques, en raison de la violation publique par Margaret de l’engagement de conduite morale énoncé à l’article 14. »