Arthur se pencha en avant, un sourcil levé. « Daniel, l’article 14 est une clause de la terre brûlée. Si vous exigez le paiement de ces créances dans les vingt-quatre heures, le domaine de Kensington sera placé sous administration judiciaire mardi matin. Margaret perdra le manoir de Lake Forest. Les contrats de location des véhicules de luxe de Vanessa seront résiliés demain midi. Ils seront complètement ruinés. »

« Je n’ai pas demandé de pronostic, Arthur », dit Daniel d’un ton qui ne souffrait aucune contestation. « J’ai donné un ordre. Exécutez-le. »

« C’est réglé », dit Arthur en décrochant son téléphone satellite crypté.

Daniel se tourna vers Thomas, le chef de la sécurité. « Que se passe-t-il en bas, dans la salle de bal ? »

« C’est un vrai cirque, monsieur », rapporta Thomas en secouant la tête. « La mère de la mariée fait tout un cinéma. Elle a réuni les chroniqueuses mondaines du Chicago Tribune et du Sun-Times près de l’entrée. Elle prétend qu’un employé du traiteur, déséquilibré et licencié, a agressé Vanessa par jalousie, et que vous avez fait une crise psychotique passagère en essayant de protéger une jeune fille qui faisait chanter votre défunt père. Elle exige que la police arrête votre sœur dès qu’elle sortira du bâtiment. »

« La police est en bas ? »

« Deux voitures de police viennent d’arriver dans l’allée circulaire devant l’immeuble », dit Thomas en consultant sa radio. « Le commandant Miller du 1er district est dans le hall. C’est un ancien partenaire de golf du défunt mari de Margaret. Il exige d’avoir accès aux ascenseurs de service pour interroger Emily. »

Daniel se leva. Il se dirigea vers le miroir, vérifia le nœud de sa cravate défaite et remit sa veste de smoking bleu nuit.

« Qu’il monte à la mezzanine », dit Daniel calmement. « Dites à Miller que je le rejoindrai dans le grand hall dans cinq minutes. Et Thomas ? »

« Oui, monsieur Harrison ? »

« Allumez tous les projecteurs haute définition de la salle de bal principale. Branchez-vous sur le flux de diffusion interne de la salle. »

Thomas cligna des yeux, un sourire lent et compréhensif se dessinant sur son visage buriné. « Les écrans principaux de présentation, monsieur ? Ceux destinés à la vidéo de montage du mariage ? »

« Ceux-là précisément », dit Daniel en ajustant ses boutons de manchette en platine. « Si Margaret Kensington souhaite un public pour sa représentation, le moins que je puisse faire est de fournir l’éclairage. »

La grande salle de bal ne s’était pas vidée. Au contraire, la foule s’était densifiée, enivrée par le parfum rare et capiteux de la ruine de la haute société.

Le personnel du traiteur se tenait dans les coins, des chuchotements fusant derrière les plateaux de sorbet fondant, tandis que les invités se pressaient autour de Margaret Kensington. Margaret, assise près de la scène, un verre de bourbon en cristal à la main, essuyait ses yeux secs avec un mouchoir en dentelle brodée, tandis que deux journalistes mondains influents prenaient des notes frénétiquement dans leurs carnets.

« C’était horrible », sanglota Margaret, sa voix résonnant dans la pièce drapée de velours d’une douleur presque opératique. « Ma pauvre Vanessa, ma douce Vanessa, ajustait sa robe quand cette… cette femme dérangée s’est jetée sur elle avec une bouteille cassée. Elle hurlait que Daniel appartenait à sa famille, que notre mariage était une imposture. Ma fille ne faisait que se défendre ! Et Daniel… Dieu le protège, il est tellement stressé par l’entrée en bourse de sa société. Il était complètement désorienté. Nous voulons seulement que justice soit faite pour notre fille. »

Vanessa était assise sur un fauteuil moelleux non loin de là, entourée de trois demoiselles d’honneur en larmes qui lui remettaient soigneusement du mascara. Elle avait enroulé une étole blanche en fausse fourrure autour de ses épaules nues, l’air pâle, fragile et complètement victime.

Le commandant Miller, du département de police de Chicago, se tenait près de Margaret, la main posée sur sa ceinture, hochant la tête d’un air grave et assuré. « Ne vous inquiétez pas, Madame Kensington. Si cette jeune fille a agressé la mariée, elle sera inculpée de coups et blessures volontaires avant minuit. Peu m’importe de qui elle prétend être la sœur. »

Soudain, les lumières de la maison s’éteignirent.

Le jazz doux et romantique qui résonnait dans la salle de bal grâce au système acoustique ultramoderne s’est brutalement interrompu par un claquement sec et statique.

« Que se passe-t-il ? » s’exclama Margaret en baissant son mouchoir et en fusillant du regard la cabine de son. « Qui a touché aux lumières ? Dites au personnel d’appeler immédiatement la police au penthouse ! »