Marcus Vance ne cilla même pas. Il ajusta calmement ses manchettes en argent et s’interposa entre Nathan et Emily. « Monsieur Whitmore, cette propriété appartient au Whitmore Family Trust, qui a accordé à Mme Emily Whitmore l’occupation exclusive et temporaire des lieux, conformément à l’ordre du fiduciaire. Quant à vous, une injonction d’éloignement vous a été signifiée il y a trente minutes dans votre club. Votre simple présence dans cette pièce constitue une violation de la décision de justice. »

Vanessa bouscula Nathan, ôta ses lunettes de soleil et foudroya Emily du regard, débordant de haine. « Tu crois avoir gagné, hein, pauvre petite parasite ? Tu crois que parce que Richard avait un faible pour ton père défunt, tu peux voler l’empire de Nathan ? »

Emily regarda Vanessa, n’éprouvant qu’une pitié froide et clinique. « Vanessa, tu m’as giflée hier soir parce que tu te croyais tout-puissante. Tu pensais que Nathan allait te couronner reine de Whitmore Holdings. As-tu consulté tes comptes bancaires professionnels ce matin ? »

L’expression de Vanessa se teinta d’un malaise soudain. « De quoi parlez-vous ? »

« Les quarante-cinq millions de dollars que Nathan a fait transiter par votre société écran, VC Logistics ? » poursuivit Emily d’une voix tranchante et assurée. « Le ministère de la Justice a gelé tous les comptes associés il y a deux heures. Marcus a déposé une plainte d’urgence pour dénonciation avant même le lever du soleil. »

Nathan eut un hoquet de surprise, le visage livide. Il recula d’un pas, se tournant vers Vanessa, qui semblait avoir reçu une douche glacée.

« Nathan ! » hurla Vanessa en saisissant les revers de la veste de Nathan. « Qu’a-t-elle fait ? Dis-moi qu’elle ment ! Mon père a mis toute sa réputation en jeu pour ces virements ! Si ces fonds sont saisis, Cole Industries fera faillite d’ici vendredi ! »

« Tais-toi, Vanessa ! » lança Nathan en repoussant violemment ses mains. Le gentleman distingué avait complètement disparu ; il ne restait plus qu’un instinct de survie brut et féroce. « Tu m’as dit que ton père avait l’autorisation de l’autorité maritime ! Tu m’as promis que les sociétés écrans étaient introuvables ! »

« Espèce d’idiot ! » hurla Vanessa, son masque aristocratique se fissurant en de vils cris. « Tu étais le directeur général ! Tu étais censé obtenir l’approbation du conseil d’administration avant la publication de l’audit ! Tu as juré que ton père était sénile et qu’il ne s’en apercevrait pas ! »

Emily resta immobile, les observant se déchirer comme des chacals pour un morceau de viande. C’était sidérant de constater à quel point leur grande idylle avait été fragile. Elle n’avait pas été fondée sur l’amour, ni même sur la passion ; elle avait été bâtie sur une cupidité partagée et une vanité réciproque.

« Vous êtes faits l’un pour l’autre », dit doucement Emily, coupant court à leurs cris. « Chaque mensonge, chaque trahison, chaque conséquence malheureuse qui vous attend, vous l’avez méritée ensemble. »

Nathan regarda Emily, la poitrine haletante, réalisant enfin qu’il avait devant lui la femme qui tenait sa vie entre ses mains.

« Emily, je t’en prie, » supplia Nathan d’une voix plaintive et désespérée. « Parlons en privé. Nous sommes mari et femme ! Nous avons fait des vœux ! On peut arranger ça… Je peux tout expliquer au conseil d’administration ! Je vais renvoyer Vanessa, je vais rompre tout contact avec la famille Cole ! Retire ta plainte ! »

« Tu as rompu tes vœux dès l’instant où tu as laissé une autre femme me frapper sans rien faire », répliqua Emily en le dépassant et en se dirigeant vers la porte d’entrée sans se retourner. « Et pour ce qui est de Whitmore Holdings ? Tu n’as pas besoin de t’expliquer devant le conseil d’administration, Nathan. Car cet après-midi, c’est moi qui présiderai la réunion. »

Le domaine ancestral de la famille Whitmore se dressait sur un promontoire rocheux à une cinquantaine de kilomètres au nord de la ville. Ses murs de pierre grise et ses toits d’ardoise imposants résistaient aux assauts incessants des vagues de l’Atlantique. Dans la grande bibliothèque, un feu crépitait chaleureusement dans l’immense cheminée, projetant de longues ombres dansantes sur les étagères renfermant des siècles de manuscrits rares et de registres d’entreprises.

Richard Whitmore était assis derrière un bureau en chêne anglais sculpté, une tasse fumante de thé Earl Grey intacte devant lui. Quand Emily entra dans la pièce, il se leva avec effort, s’appuyant sur sa canne, et son regard s’adoucit à sa vue.

« Comment va l’enfant, Emily ? » demanda-t-il en désignant le fauteuil en cuir en face de lui.