Puis vint l’invitation au gala des investisseurs de la mi-été à l’hôtel Lakecrest.

Le Lakecrest était le fleuron des établissements hôteliers de Whitmore Hospitality dans le centre de Chicago. Son gala annuel était l’événement d’entreprise le plus prestigieux de la saison, réunissant tous les principaux établissements de crédit, partenaires fortunés et responsables municipaux de l’État.

Nathan lui avait d’abord suggéré de rester à la maison.

« Tu as l’air fatiguée ces derniers temps », avait-il dit nonchalamment deux matins auparavant, au petit-déjeuner, sans lever les yeux de sa tablette. « Les médecins ont dit que tu devais faire baisser ta tension. Le bruit et la foule ne seront pas bons pour le bébé. »

Emily l’avait regardé par-dessus la coupe de fruits intacte. « Le médecin a dit qu’une activité sociale légère ne posait aucun problème, Nathan. Et puis, c’est le gala annuel. J’y vais avec toi chaque année depuis nos fiançailles. »

Nathan serra les dents. « Très bien. Faites comme vous voulez. Mais si vous venez, n’oubliez pas qui sera dans la pièce. La famille Cole investit trois cents millions de dollars la semaine prochaine. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre scène. »

« Pourquoi y aurait-il une scène, Nathan ? À moins que tu ne m’aies caché quelque chose. »

Il n’avait pas répondu. Il s’était simplement levé, avait pris sa mallette et était parti.

Le soir du gala, Emily avait choisi une élégante robe de grossesse en soie vert émeraude, à col montant. Ses cheveux noirs étaient relevés, dévoilant la finesse de son cou et le pendentif en saphir que Nathan lui avait offert pour leur premier anniversaire. Dans le miroir, elle paraissait sereine, élégante et visiblement enceinte. Mais sous la soie, son cœur battait la chamade, comme celui d’un oiseau pris au piège.

Arrivés au Lakecrest, Nathan l’attendit à peine au service voiturier. Il marcha quelques pas devant lui, les yeux rivés sur le hall opulent, la main raide et formelle lorsqu’elle posa la sienne dans le creux de son bras.

Dans la grande salle de bal, sous la cascade éblouissante de lustres en cristal, l’atmosphère était étouffante. Deux cents invités, en smoking et robes de soirée, se mêlaient autour de flûtes de champagne millésimé et de plateaux d’argent chargés de canapés. Un quatuor à cordes jouait doucement près de la mezzanine en marbre.

Presque aussitôt, Nathan fut emmené par un vice-président exécutif.

« Reste près de la terrasse sud », lui murmura Nathan avant de disparaître dans la foule. « Je reviens dans vingt minutes. »

Emily resta seule pendant près d’une heure. Plusieurs épouses de membres du conseil d’administration qu’elle connaissait depuis des années la saluèrent d’un sourire bref et crispé avant de s’éclipser aussitôt. Des murmures commencèrent à lui parvenir, se mêlant au doux bourdonnement du quatuor à cordes.

«…elle ne le sait toujours pas ?…»«…dans les Hamptons avec elle le week-end dernier pendant qu’elle était à la clinique…»«…Arthur Cole a pratiquement remis à Nathan les termes de l’accord à condition que Vanessa prenne la direction du conseil d’administration de l’hôtellerie…»«…la pauvre, portant son enfant pendant qu’il parodie leur mariage en public…»

Emily sentit sa poitrine se serrer au point de peiner à respirer. La pièce se mit à tourner. Elle posa son verre d’eau gazeuse sur le plateau d’un serveur qui passait et se dirigea vers le couloir silencieux menant aux toilettes ; elle avait besoin de cinq minutes de silence pour calmer les tremblements qui la secouaient.

C’est alors que Vanessa Cole s’est placée directement sur son chemin.

Vanessa portait une robe de crêpe écarlate qui épousait parfaitement les courbes de sa silhouette élancée et athlétique. Ses cheveux blonds étaient coiffés en de douces ondulations, et un collier de diamants qu’Emily reconnut instantanément ornait son cou. Il s’agissait d’une pièce vintage de Harry Winston, vendue aux enchères chez Sotheby’s trois semaines plus tôt – une vente à laquelle Nathan avait insisté pour assister seul à New York, sous prétexte d’« affaires ».

Vanessa sourit, un sourire froid et prédateur, découvrant ses dents.

« Emily, » dit Vanessa d’une voix faussement mielleuse, « je suis surprise que tu aies eu la force de venir ce soir. Nathan nous a dit que tu étais pratiquement alitée. »

Emily s’arrêta. Elle lissa la soie de sa robe émeraude de ses mains, s’interdisant de laisser sa voix trembler. « Mon médecin est très satisfait de mon état de santé, Vanessa. Et en tant qu’épouse de Nathan, c’est ici que je dois être. »