« En bonne santé », dit Emily en s’asseyant et en lissant sa jupe en laine foncée. « Le docteur Harrison dit que son niveau de stress s’est stabilisé. Le bébé est têtu, Richard. Tout comme sa mère. »

Un léger sourire empreint de fierté effleura les lèvres burinées du vieil homme. « Bien. Les Whitmore doivent être obstinés pour survivre dans ce monde. Nathan était obstiné, mais il lui manquait la vertu essentielle : la discipline. Il prenait l’arrogance pour l’intelligence. »

Richard ouvrit le tiroir central du bureau et en sortit un épais dossier relié cuir, fermé par un ruban noir. Il le fit glisser sur la surface polie vers Emily.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Emily en baissant les yeux sur le dossier.

« Il y a quarante ans, lorsque votre père et moi avons cofondé la branche de commerce maritime qui allait devenir Whitmore Holdings, nous avons conclu un pacte », dit Richard d’une voix grave et profonde. « Nous avons convenu que l’entreprise ne tomberait jamais entre les mains de quelqu’un qui la trahirait par simple vanité. À la mort de votre père, ses parts n’ont pas disparu. Elles ont été placées dans un fonds fiduciaire sans droit de regard, que je supervise, et seront remises à son héritier légitime à ses trente ans, ou lors de son entrée dans la direction de Whitmore. »

Emily leva les yeux, la gorge serrée. « Mon père possédait… des parts ? »

« Trente pour cent du capital de la société holding », révéla Richard à voix basse. « Nathan pensait détenir le pouvoir parce qu’il était mon fils biologique. Il ignorait totalement que toi, Emily, tu possédais deux fois plus de voix que lui. Je te l’ai caché parce que ton père m’a demandé de te laisser grandir loin des requins du conseil d’administration jusqu’à ce que tu sois prête. »

Emily suivit du bout des doigts le sceau en relief sur le dossier. « Et tu crois que je suis prête maintenant ? »

« Vous avez survécu à la cruauté de mon fils. Vous avez mis au jour une fraude de quarante-cinq millions de dollars en moins de douze heures. Et vous l’avez fait tout en portant l’héritier de cette maison », dit Richard, les yeux brillants d’une détermination sans faille. « Le conseil d’administration se réunit à 15 heures cet après-midi. Nathan et le père de Vanessa, Donald Cole, se sont alliés. Ils ont rallié quarante pour cent des actionnaires dissidents pour forcer un vote de défiance d’urgence contre moi, prétendant que je suis inapte à diriger en raison de mon âge. »

« Ils tentent une OPA hostile », observa Emily, son esprit stratégique analysant instantanément la composition du conseil d’administration. « Si Donald Cole combine ses actions avec celles de Nathan, il leur suffit d’une petite fraction des investisseurs institutionnels pour vous priver du contrôle des droits de vote. »

« Exactement », acquiesça Richard. « Nathan compte entrer dans cette salle de réunion en pensant me destituer et se réintégrer. Il vous imagine en train de pleurer dans une chambre d’hôtel, dévastée par le divorce. »

Emily ouvrit le dossier. Les signatures étaient nettes, les certifications légales irréprochables. Elle referma le dossier et se redressa, le dos droit, le regard clair et déterminé. Les ecchymoses sur son visage n’étaient plus des marques de honte ; elles ressemblaient à des peintures de guerre.

« Qu’ils se rassemblent », dit Emily d’une voix glaciale à la perfection. « Que Nathan croie avoir gagné. Je veux voir sa tête quand il comprendra qui règne sur ce terrain. »

Le vingt-quatrième étage de la tour Whitmore était une arène de verre, de chrome et de tension savamment orchestrée. La salle de réunion, un vaste hall surplombant le port, était comble. Vingt administrateurs, juristes d’entreprise et actionnaires importants étaient assis autour de la table de quartz de quinze mètres, murmurant entre eux comme des conspirateurs anxieux.

En bout de table, Nathan Whitmore trônait dans un costume italien flambant neuf, ses stylistes ayant passé la matinée à dissimuler méticuleusement ses cernes. À ses côtés, Donald Cole, un homme corpulent aux cheveux argentés, arborait l’air agressif d’un prédateur issu d’une vieille famille fortunée, la mâchoire crispée dans un rictus permanent. Vanessa, assise derrière son père dans la galerie, les bras croisés, contemplait les doubles portes en chêne avec une arrogance triomphante.

« Il est exactement trois heures », annonça Donald Cole en frappant du poing sur la table. « Le président est absent. Conformément à l’article 8 des statuts, le vice-président le plus ancien, Nathan Whitmore, peut ouvrir cette séance d’urgence. »