Vanessa laissa échapper un rire sec et méprisant qui attira l’attention de trois couples voisins. « Où est ta place ? Ma chérie, regarde autour de toi. Tout le monde ici sait pourquoi l’acquisition de St. Claire se fait. Ce n’est pas grâce à l’intelligence de ton mari, et certainement pas grâce à sa femme au foyer de banlieue qui travaillait comme comptable pour huit dollars de l’heure. »

Le sang d’Emily se glaça. « Tu dois t’éloigner de moi. »

« Vraiment ? » Vanessa s’approcha, son parfum – un jasmin capiteux et exotique, la même senteur qu’Emily avait sentie sur le col de Nathan pendant deux mois – emplissant l’espace entre elles. « Tu as joué le rôle de l’épouse modeste et attentionnée pendant cinq ans, Emily. Mais tu n’as pas ta place dans ce monde. Tu ne l’as jamais eue. Nathan le sait, le conseil d’administration le sait, et dès que ce financement sera bouclé, toute la ville le saura. »

« Nathan m’aime », dit Emily, les mots lui échappant comme un fragile bouclier contre un cauchemar qui se profilait. « Nous allons avoir un enfant. »

Le regard de Vanessa se figea, dépourvu de toute chaleur. « Un enfant est une obligation, Emily. Ce n’est pas un contrat. Crois-tu vraiment qu’un bébé le retiendra à Lake Forest alors qu’il pourrait bâtir un empire avec moi ? »

« Tu es un parasite », dit Emily d’une voix grave et glaciale, dans le petit espace qui les séparait. « Tu t’attaques aux hommes dont l’ambition prime sur la raison. Et tu mens sur moi pour justifier tes agissements secrets. »

Le visage de Vanessa se figea. « Qu’as-tu dit ? »

« Je t’ai demandé d’arrêter de mentir sur moi », lança Emily, assez fort pour que les conversations aux tables voisines commencent à s’interrompre. « Je t’ai demandé d’arrêter d’étaler ta vulgarité devant mon mari et ma famille. »

La poitrine de Vanessa se soulevait et s’abaissait sous sa robe de soirée rouge. Le masque de son élégance aristocratique se fissura, révélant une arrogance crue et vicieuse qui se cachait derrière.

« Tu vis aux crochets de cette famille depuis le jour où tu l’as épousé », siffla Vanessa.

Un murmure parcourut la salle de bal. Les gens s’interrompirent en plein milieu de leurs phrases. Les têtes se tournèrent.

Emily sentit la chaleur lui monter à la nuque, cinq mois de terreur et d’humiliation refoulées qui remontaient à la surface. « Mon mariage ne vous regarde pas. »

Vanessa jeta un coup d’œil aux investisseurs, aux membres du conseil d’administration et aux associés qui avaient soutenu son père pendant trente ans. Elle sentit leurs regards. Elle comprit qu’elle avait un auditoire.

Puis elle lui infligea l’humiliation qu’elle attendait manifestement depuis des mois.

« Être enceinte ne te rend pas intouchable, Emily. Et porter l’enfant de Nathan ne signifie pas que tu peux porter le nom de Whitmore pour toujours. »

Avant qu’Emily puisse reprendre son souffle, Vanessa leva sa main droite et la gifla.

La gifle résonna dans la grande salle de bal comme un coup de pistolet.

Les conversations s’interrompirent net. Près du bar, une flûte de champagne glissa des mains d’un invité et se brisa bruyamment sur le parquet. Sous le choc, la tête d’Emily bascula sur le côté ; déséquilibrée et alourdie par sa grossesse, elle trébucha et sa hanche heurta violemment le bord d’une table recouverte d’une nappe.

Son premier réflexe fut de ne pas toucher la brûlure brûlante qui lui lacé la joue.

Ses deux mains se portèrent instantanément à son abdomen.

Mon bébé.

Elle haleta, se rattrapant au pied de la table en acajou, ses jointures blanchissant contre le tissu.

Puis elle regarda son mari.

Nathan Whitmore se tenait à exactement deux mètres de distance, vêtu de son smoking bleu nuit sur mesure. Il était figé, son verre toujours nonchalamment tenu dans sa main gauche, épaule contre épaule avec la femme qui venait d’agresser son épouse devant deux cents des personnes les plus influentes de la ville.

La voix d’Emily ne sortait que comme un souffle rauque, dépouillée de toute fierté, dépouillée de toute défense, réduite à une incrédulité pure.

« Nathan ? »

Il ne bougea pas. Il ne laissa pas tomber son verre. Son regard parcourut la pièce glaciale, observant les visages stupéfaits des dirigeants, les soupirs étouffés des associés, le désastre absolu de sa réception d’investisseurs soigneusement orchestrée.

Ses yeux se remplirent de larmes brûlantes. « Elle vient de me frapper. »

Vanessa recula d’un pas, la poitrine haletante sous sa robe écarlate. Un éclair de panique traversa son visage une fraction de seconde, tandis qu’elle prenait conscience de son geste en public. Puis, le menton levé, son expression se figea en une arrogance défiante.