« Tu m’as poussé trop loin. »

Emily la fixa du regard, la vision trouble. « Je t’ai demandé d’arrêter de mentir sur moi. »

« Ça suffit ! » Nathan a finalement bougé.

Le cœur d’Emily s’est figé sous une faible et pathétique lueur d’espoir. Elle pensait qu’il venait l’aider à se relever. Elle pensait qu’il la prendrait dans ses bras, la protégerait, chasserait Vanessa Cole de la pièce.

Au lieu de cela, Nathan passa directement devant Emily.

Il posa légèrement sa main droite, d’un geste protecteur, sur l’épaule nue de Vanessa.

« Ça suffit », répéta-t-il d’une voix tendue, les yeux fixés sur Vanessa avec un regard qui semblait empreint de désespoir et de supplication. « N’en dis plus. »

Emily sentit l’air lui manquer comme si elle avait reçu un second coup. Elle regarda l’homme qu’elle aimait depuis cinq ans — celui qui s’était agenouillé sur le sol de leur cuisine et lui avait murmuré des promesses contre son ventre — protéger une autre femme après qu’elle eut levé la main sur sa femme enceinte.

« Tu vas la laisser faire ça ? » La voix d’Emily tremblait, se brisant sur le dernier mot.

Nathan tourna la tête. Son regard était froid, dépourvu de toute tendresse qu’il avait jamais éprouvée pour elle. Sa mâchoire était si serrée que ses muscles tremblaient sous sa peau.

« Vous n’auriez pas dû la confronter ici », a-t-il dit.

La salle de bal sembla basculer sur son axe. La main d’Emily glissa du bord de la table. « Quoi ? »

« C’est la plus importante réception d’investisseurs que nous ayons organisée de toute l’année », a déclaré Nathan, élevant la voix juste assez pour porter jusqu’à la foule environnante, ce qui a rendu sa position terriblement claire. « Vous saviez ce que ce soir signifiait. Vous connaissiez les enjeux. »

Vanessa baissa les yeux, croisant soudain les mains devant elle, jouant le rôle de la femme d’affaires raffinée et irritée, poussée à une réaction malheureuse par une femme hystérique.

Le visage d’Emily devint complètement livide. « Tu crois que je t’ai embarrassé ? »

« Je crois que vous avez tous les deux perdu le contrôle », dit Nathan froidement.

Vous deux.

Ces mots ne se contentèrent pas de briser le cœur d’Emily ; ils anéantirent tous les souvenirs, tous les sacrifices, la moindre parcelle d’amour qu’elle avait pu nourrir pour lui. Dans cette unique et odieuse phrase, Nathan Whitmore révéla sa véritable nature : un lâche prêt à sacrifier sa femme et son enfant à naître pour préserver un tour de table et protéger sa maîtresse.

Une crampe sourde et aiguë lui serra le bas-ventre. Une sueur froide perla sur son front. Elle serra plus fort ses mains contre son ventre, fermant les yeux pour lutter contre la vague de nausée et de peur qui la submergeait.

Mon Dieu, je vous en prie. Pas le bébé. Prenez tout le reste, mais protégez mon bébé.

Puis, du fond de la salle de bal, les lourdes portes doubles ornées de laiton s’ouvrirent.

Un son rythmé et mesuré déchira le silence de la pièce.

Boum. Pas. Boum. Pas.

Le lourd embout en laiton d’une canne en ébène frappa le parquet avec une autorité absolue et délibérée.

L’homme aux cheveux argentés qui traversait l’allée centrale n’avait pas l’air d’un invalide convalescent après une opération du cœur. Richard Whitmore mesurait plus d’1,80 m, ses larges épaules carrées moulées dans un costume anthracite sur mesure qui faisait paraître tous les smokings modernes de la pièce bon marché. Sa mâchoire était d’une fermeté implacable. Son regard gris acier était fixé droit devant lui.

Un souffle collectif parcourut la salle de bal.

« Monsieur Whitmore… » murmura quelqu’un.

Le visage de Nathan se décolora jusqu’à devenir cadavérique. Sa main glissa de l’épaule de Vanessa comme si le tissu s’était enflammé.

« Papa », balbutia Nathan, la voix brisée comme celle d’un adolescent. « Tu… tu n’étais pas censé atterrir avant demain matin. »

Richard Whitmore ne regarda pas son fils. Il n’accorda aucune attention à Vanessa Cole. Il ne jeta aucun regard aux membres du conseil d’administration figés ni aux serveurs bouche bée.

Il marcha d’un pas assuré et précis, sans hâte, jusqu’à l’endroit où Emily se tenait, tremblante contre la table.

Il s’arrêta à quelques centimètres d’elle. Sa canne reposait sur le sol, supportant tout son poids sans trembler. Lentement, doucement, le terrifiant patriarche de l’empire Whitmore leva la main gauche et caressa la joue intacte d’Emily, son pouce effleurant une larme qui avait coulé de ses cils.

Son regard se posa sur l’empreinte rouge et distincte des doigts qui brûlaient sa peau claire, puis descendit vers l’endroit où ses mains tremblantes restaient crispées sur son ventre.