La première chose que Claire Bennett remarqua, ce ne furent pas les cris.
C’était du sang.
Une unique larme cramoisie glissa du front de sa fille et tomba sur un lit de pétales de roses blanches qui ornaient le couloir de la salle de bal.
Puis un autre.
Et une dernière.
En quelques secondes, les pétales avaient l’air d’avoir été peints à l’encre rouge.
Lily, huit ans, cligna des yeux, confuse, une petite main posée sur le côté de sa tête.
“Enchère…”
Sa voix tremblait.
« Je… ça fait mal. »
Claire la rattrapa juste avant qu’elle ne s’effondre sur le sol en marbre poli.
Tout autour de lui sembla s’arrêter.
Le quatuor à cordes resta silencieux.
Les rires s’éteignirent.
Plus de trois cents clients séjournant au luxueux hôtel Hawthorne Grand de Chicago les regardaient avec étonnement.
Des lustres en cristal scintillaient au-dessus d’eux, reflétant des éclats cramoisis sur le sol en marbre.
Un serveur a fait tomber une bouteille de champagne très chère.
Ça a explosé comme un coup de feu.
Toujours…
Personne n’a bougé.
Claire pressa ses deux mains contre la tête de Lily pour tenter d’arrêter le saignement.
“Appelez le 112 !”
Sa voix résonna dans toute la salle de bal.
Rien.
Pas une seule personne n’a sorti son téléphone.
Plutôt…
Tous les regards se tournèrent vers le marié.
Ethan Bennett.
Le frère aîné de Claire.
La fierté de la famille Bennett.
Le promoteur immobilier à succès.
Le généreux philanthrope.
Le fils parfait.
Il se tenait près de l’autel, vêtu d’un smoking sur mesure qui avait probablement coûté plus cher que ce que Claire avait gagné en deux mois.
Sa respiration était laborieuse.
Une de ses mains tenait encore l’épaisse pancarte en bois qu’il avait arrachée de son socle décoratif quelques secondes auparavant.
Le bord de la planche en chêne massif était teinté en rouge.
Le sang de Lily.
« Tu l’as bien cherché. »
Sa voix résonna dans la salle de bal silencieuse.
«Vous avez élevé un menteur.»
Claire leva lentement les yeux.
Un instant…
Elle ne reconnaissait pas l’homme qui se tenait devant elle.
C’est son frère qui, autrefois, l’avait portée sur ses épaules lors des foires de comté.
Le frère qui, des années auparavant, lui avait promis de toujours la protéger.
Maintenant, elle regardait sa petite fille comme si elle était une criminelle.
Lily tremblait violemment.
«Je ne l’ai pas pris…»
Elle murmura à travers ses larmes.
« Je le promets. »
Claire embrassa le front de sa fille.
“Je sais, chérie.”
Elle se retourna vers Ethan.
“C’est vous qui l’avez planté.”
Des exclamations d’étonnement se firent entendre dans toute la salle de bal.
La mariée, Vanessa, porta dramatiquement la main à sa bouche.
« Claire… »
chuchoter.
« Comment pouvez-vous l’accuser après ce que tout le monde vient de voir ? »
Tout le monde l’avait vu.
Quelques minutes plus tôt…
La réception fut emplie de rires.
Les invités ont dansé.
Les enfants couraient après les ballons.
Le photographe passait de table en table, photographiant les visages souriants.
Puis Ethan fronça soudain les sourcils.
« Ma montre. »
Les deux poignets ont été examinés.
“Il est parti.”
Au début, tout le monde a supposé qu’il l’avait égaré.
Il s’agissait d’une montre suisse en édition limitée, d’une valeur de près de deux cent mille dollars.
Quelqu’un a plaisanté en disant que les jeunes mariés oublient toujours où ils ont rangé leurs affaires.
Les gens ont ri.
Ethan s’est alors emparé du microphone.
« Ma montre a été volée. »
Le silence se fit dans la pièce.
Il observait calmement la salle de bal.
«Personne ne part.»
Sa voix avait une autorité absolue.
«Je ne veux gêner personne.»
Il marqua une pause juste le temps qu’il fallait.
« Mais nous devons trouver le voleur. »
Les agents de sécurité ont discrètement fermé toutes les sorties.
Claire se sentait mal à l’aise.
Mais n’ayez pas peur.
Pourquoi en serait-il ainsi ?
Lily avait passé l’après-midi à ses côtés, coloriant joyeusement un petit cahier d’activités fourni par l’hôtel.
Elle n’avait à aucun moment approché Ethan.
Il ne lui avait même pas adressé la parole.
Puis Ethan se mit à marcher.
Non au personnel de restauration.
Non pas envers les invités qui dansaient près de la scène.
Non aux voituriers.
Directement à la table de Claire.
Tous les regards étaient tournés vers lui.
Claire se leva.
“Ethan ?”
Sans répondre, il s’agenouilla près de Lily.
Souriant.
“Impôt…”
dit-il à voix basse.
«Puis-je voir votre petit sac à main ?»
Lily semblait confuse.
« La poche de mon lapin ? »
“Ouais.”
Elle lui tendit le petit sac rose en forme de lapin.
Ethan l’a soulevé.
J’ai mis ma main à l’intérieur.
J’ai sorti la montre manquante.
Silence.
Silence absolu.
Le cœur de Claire s’est arrêté.
“Non…”
chuchoter.
