« Et tu te comportes comme un enfant gâté et cruel », répondit Arthur froidement. « Tu crois que tenir une maison et s’occuper d’un nouveau-né, c’est facile ? Tu crois que couper l’eau de la douche de ta femme est une façon raisonnable de faire des économies ? Tu as oublié ce que sont le travail, l’empathie et le respect. Je t’ai élevé autrement, Caleb. Et puisque j’ai manifestement failli à ma mission, je vais y remédier. »

« Je ne vais nulle part avec toi », dit Caleb avec obstination, campant sur ses positions.

Arthur s’approcha de son fils. Bien qu’il eût la soixantaine, des années de travaux manuels dans le bâtiment l’avaient maintenu robuste et fort. Il dominait Caleb de toute sa hauteur.

« Tu as deux choix, fiston », dit Arthur d’une voix basse et sévère, empreinte d’une autorité absolue. « Premier choix : tu fais tes valises, tu me donnes ton ordinateur portable et ton téléphone, et tu viens au chalet pendant trois jours pour prendre du recul. Deuxième choix : je sors immédiatement, j’appelle mon avocat et j’aide Tessa à demander la séparation de corps et la garde exclusive pour violence psychologique et négligence. Crois-moi, quand le juge verra le minuteur numérique que tu as scotché au mur et qu’il entendra que tu as coupé l’eau alors qu’elle était couverte de savon, tu ne seras pas content. »

Caleb fixait son père, incrédule. La réalité de la situation le frappa de plein fouet. Il me regarda, espérant déceler une lueur de tendresse ou d’hésitation dans mon regard, mais en vain. Je restai impassible, mon sac à la main, le visage figé.

« Tu es sérieux ? » murmura Caleb, la voix tremblante.

« Très sérieux », répondit Arthur. « Va chercher ton sac. Tu as cinq minutes. Et si tu n’es pas descendu quand le minuteur dans ma tête sonnera, l’option deux sera automatiquement activée. »

Vaincu et tremblant de rage, Caleb fit volte-face et monta les escaliers en trombe jusqu’à son bureau.

Vingt minutes plus tard, ma belle-mère, Eleanor, arriva à la porte. Dès qu’elle entra, elle me serra fort dans ses bras, les larmes aux yeux, et s’excusa mille fois pour le comportement déplorable de son fils. Pendant qu’Eleanor tenait Elodie dans ses bras, Arthur attrapa Caleb par le bras et l’emmena de force vers sa camionnette, après lui avoir confisqué son smartphone et son ordinateur portable.

Alors que le camion quittait l’allée, je regardais par la fenêtre. Je n’avais aucune idée de ce qu’Arthur avait prévu pour son fils dans ce chalet isolé en montagne, mais une chose était sûre : le monde confortable et maîtrisé de Caleb allait être complètement bouleversé.

Le chalet était niché au cœur des monts Catskill, à des kilomètres de la ville la plus proche et totalement isolé. Construit par le père d’Arthur dans les années 1960, c’était une structure rustique et rudimentaire, sans eau courante, sans chauffage central et sans réseau téléphonique.

Quand Arthur gara son camion en haut de l’allée de gravier tard ce soir-là, la forêt était plongée dans une obscurité totale et il faisait un froid glacial.

Caleb sortit du côté passager, grelottant dans sa fine veste de marque et ses baskets en cuir de marque. « Papa, c’est ridicule ! Il fait 4 degrés dehors ! Mets le chauffage dans le camion ! »

« Le camion reste éteint », dit Arthur en détachant le hayon. Il lança une épaisse veste de flanelle et une paire de bottes de travail à Caleb. « Mets ça. On a du travail avant de pouvoir dormir. »

« Travailler ? Il est 21 heures ! »

« Si tu veux du chauffage ce soir, il te faudra couper du bois pour le poêle », dit Arthur calmement en désignant un tas de bûches de chêne près de la remise. « Et si tu veux de l’eau pour te brosser les dents, il te faudra aller la chercher au puits derrière la cabane. »

Caleb serra les dents, sa frustration atteignant son paroxysme. « Je suis analyste de données senior, papa ! Je ne coupe pas de bois ! J’ai un crédit immobilier ! Je paie mes factures ! »

« Tu ne respectes pas les besoins humains fondamentaux », répliqua Arthur en montant sur le perron de la cabane et en allumant une vieille lanterne à pétrole. « Tu étais assis dans ton bureau climatisé pendant que ta femme peinait à se laver après avoir accouché. Tu mesurais sa douleur par tranches de quatre minutes. Alors, Caleb, pendant les trois prochains jours, tu vas apprendre exactement ce que demande le simple confort. »