« À quoi pensais-tu ? » demandai-je, baissant la voix jusqu’à un murmure rauque pour ne pas réveiller Élodie. « Tu as vu sa tête, Caleb ? Tu as entendu ce qu’il a dit à propos des gens qui le recherchent ? Il a attiré les ennuis directement devant chez nous ! »

Caleb se frotta vigoureusement les tempes, ses paumes bandées et couvertes d’ampoules s’accrochant à sa barbe naissante. « Tessa, s’il te plaît. Tu ne sais pas comment il réagit quand il est dos au mur. Si je le mettais à la porte ce soir, il aurait fait un tel scandale que tout le quartier en aurait été réveillé. Élodie aurait hurlé pendant des heures. »

« Alors tu lui as donné notre double des clés et un lit chaud ? » demandai-je, la voix tremblante d’indignation. « Après tout ce qu’Arthur t’a appris sur la responsabilité ? Dès qu’on te teste, tu t’effondres comme un château de cartes ! »

Caleb cessa de faire les cent pas. Le coup l’avait frappé de plein fouet ; il tressaillit, les épaules affaissées par le remords. « Je n’ai pas cédé. Je nous ai donné du temps jusqu’au matin. J’appelle papa à l’aube. Papa sait comment gérer Julian. Pas moi. »

« Tu ne devrais pas avoir besoin de ton père pour protéger ta porte d’entrée », ai-je dit froidement.

Je ne pouvais pas rester dans la chambre. L’adrénaline montait en flèche, ma poitrine se serrait sous l’effet d’un instinct maternel qui hurlait que notre foyer était menacé. Je me suis glissée dans le couloir, me dirigeant vers la chambre d’Élodie pour vérifier qu’elle allait bien.

Le bébé dormait paisiblement sur le dos, ses petits doigts repliés contre ses joues. J’ai caressé doucement le sommet de sa tête, puisant ma force dans son innocence. J’avais enduré les minuteurs numériques de Caleb, les douches froides et le supplice psychologique pendant six longues semaines. Je n’allais pas laisser un fugitif recherché menacer son havre de paix.

En sortant de la chambre d’enfant, un rayon de lumière sous la porte de la chambre d’amis a attiré mon attention.

Puis on entendit une voix — étouffée, urgente et venimeuse.

J’ai retenu mon souffle, appuyant mon épaule contre le mur près de l’encadrement de la porte.

« …Je me fiche de ton timing, Marcus », disait Julian au téléphone, son ton dénué du charme suave qu’il avait affiché en bas. « Je te l’ai dit, je suis là. Caleb est faible. Il a craqué en trente secondes. Il implore presque mon approbation. »

Un silence au bout du fil. J’ai tendu l’oreille pour entendre, le cœur battant la chamade.

« Non », siffla Julian en réponse à ce que disait l’appelant. « On ne touche pas au bébé. On n’est pas des bêtes. Mais l’acte de propriété est en règle, et Caleb a le pouvoir de signature sur les comptes de fiducie d’Arthur. J’ai vu les documents de procuration sur le bureau de Caleb, en bas, pendant qu’il fouillait dans mes sacs. »

Un autre silence. Julian laissa échapper un rire bas et prédateur qui me glaça le sang.

« Quand Caleb réalisera ce qu’il a signé, le prêt relais sera déjà viré aux îles Caïmans. Si sa femme s’en mêle… eh bien, les accidents arrivent tout le temps dans les escaliers en bois raides avec des mères épuisées. Gardez vos hommes à deux rues de là jusqu’à ce que je donne le signal. »

J’ai eu un blocage respiratoire. Mes jointures sont devenues d’un blanc éclatant contre le plaques de plâtre.

Julian ne se cachait pas de ses dettes. Il était là pour nous dépouiller de tout ce que nous possédions — et il était prêt à me jeter dans les escaliers pour y parvenir.

Je me suis glissée dans notre chambre comme un fantôme, refermant la porte sans faire de bruit.

Caleb leva les yeux du bord du lit, remarquant la pâleur cadavérique de mon visage. « Tessa ? Qu’y a-t-il ? Elodie va bien ? »

Je n’ai pas répondu par des mots. J’ai attrapé Caleb par le poignet, je l’ai entraîné dans le dressing et j’ai fermé la porte coulissante jusqu’à ce que nous soyons entourés de manteaux d’hiver suspendus.

« Écoute-moi très attentivement », ai-je murmuré, la voix tremblante d’une telle intensité que Caleb a reculé d’un pas. « Ton frère n’est pas là pour se réfugier. Il travaille avec un certain Marcus. Il projette de falsifier ta signature sur le contrat de fiducie d’Arthur et d’utiliser notre maison comme garantie pour un prêt relais frauduleux. »