« Papa… » sanglota le garçon, la voix faible et brisée, tremblant contre la pierre froide. « Papa… je suis fatigué… »
Des rires parcoururent le premier rang. Marcus riait le plus fort, se frappant le genou tout en soufflant un épais nuage de fumée bleue de cigare vers le plafond. À côté de lui, son jeune frère Damon, un colosse d’1,93 m aux oreilles en chou-fleur et au nez cassé, ricanait dans son verre.
« Pathétique », ricana Helena, dominant l’enfant en pleurs. « Lève-toi, petit. Ramasse tous les morceaux de verre à mains nues, sinon, par Dieu, je demanderai à Damon de t’enfermer à la cave jusqu’à demain soir. »
Léo baissa les yeux sur le tapis de verre brisé, aux reflets acérés. Ses petites mains tremblaient violemment tandis qu’il tendait la main vers l’arête dentelée du cristal le plus proche.
Puis, les lourdes portes en chêne situées au fond du grand hall d’entrée s’ouvrirent brusquement.
Ce n’était pas un coup frappé. Ce n’était pas une poignée de porte en laiton actionnée poliment. Les doubles portes en acajou renforcé, hautes de trois mètres, furent percutées avec une force si colossale et singulière que le lourd verrou se brisa net dans le cadre, projetant une pluie d’éclats de bois sur le seuil.
Une bourrasque de pluie glaciale de novembre et un vent de montagne ont soufflé dans la chaleur suffocante du solarium, éteignant les bougies décoratives au sol et faisant claquer sauvagement les rideaux de soie dans les airs.
Tous les regards se tournèrent vers l’entrée.
Des ténèbres de la cour agitée par l’orage, une silhouette émergea.
Il marchait d’un pas lent et régulier, celui d’un prédateur qui dominait chaque parcelle de terre sous ses bottes. C’était un homme d’un certain âge, presque soixante-dix ans, mais bâti comme un roc. Ses larges épaules musclées emplissaient l’embrasure de la porte, drapées d’un épais manteau de laine anthracite par-dessus un costume trois-pièces noir sur mesure. Ses cheveux gris argentés, courts et plaqués en arrière pour se protéger de la pluie, encadraient une mâchoire burinée, dure comme du granit, sillonnée de profondes cicatrices, et des yeux d’un acier pâle et prédateur.
À sa main droite, luisante sous la lumière diffuse du grand lustre, reposait une imposante bague sigillaire en or portant les armoiries de Sterling : une enclume sous une épée large ouverte.
Vance Sterling était revenu d’entre les morts.
La salle de bal entière se figea dans une horreur collective et paralysante. Les verres restèrent à moitié ouverts, comme suspendus à la bouche. Les hommes qui avaient tué des dizaines de personnes dans des guerres de territoire clandestines sentirent le sang se retirer complètement de leur visage. Helena recula involontairement d’un pas, la main se portant instinctivement à sa gorge, comme si l’air avait soudainement été aspiré de la pièce.
« Vance… ? » haleta-t-elle, sa voix à peine un croassement étranglé.
Vance ne la regarda pas. Il ne regarda ni Marcus, ni Damon, ni les cinquante hommes armés dispersés tout autour de la pièce. Son regard pâle parcourut l’espace avec une efficacité glaçante et absolue avant de se poser sur le sol près du buffet.
Il vit le cristal brisé. Il vit le bourbon renversé. Il vit l’égratignure sanglante sur le genou de son fils.
Et il vit l’empreinte de main rouge vif et brûlante qui barrait la joue enflée de Leo.
L’expression de Vance resta inchangée. Sa mâchoire ne se crispa pas ; ses yeux ne s’écarquillèrent pas. C’était ce qui faisait de lui l’homme le plus terrifiant à l’est du Mississippi : il n’était jamais aussi mortel que lorsqu’il était d’un calme absolu, déconcertant.
Il posa le pied sur le marbre poli, ses bottes de cuir mouillées laissant des empreintes sombres et délibérées sur la pierre immaculée.
« Papa ? » murmura Léo, la voix tremblante, les yeux levés à travers ses larmes.
Vance passa devant les invités figés, sans prêter attention aux centaines de regards posés sur lui. Il rejoignit son fils, se pencha avec une force tranquille et ramassa le lourd plateau de laiton renversé aux pieds de l’enfant.
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Il tenait le plateau de dix kilos dans une main massive et balafrée comme s’il était en papier. Il le jeta de côté. Le plateau heurta le marbre avec un bruit sourd et dédaigneux, puis glissa sous une table.
« Lève-toi, Leo », dit Vance. Sa voix était un grondement grave et profond, rauque et régulier comme une ancre de fer tombant dans une mer déchaînée.
