« Laissez-les courir », répondit Vance sans ralentir le pas tandis qu’il portait Leo en haut des escaliers recouverts de moquette. « Apportez votre équipement dans mes appartements privés. Le garçon est blessé. »
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« Juste derrière toi, Vance », dit Silas en se plaçant deux pas derrière son chef.
Ils pénétrèrent dans la suite principale au deuxième étage, un vaste sanctuaire lambrissé de boiseries, avec une cheminée en pierre crépitante que les gardes du corps de Vance avaient allumée avant l’assaut. La pièce embaumait le cèdre, le cuir vieilli et la pluie.
Vance porta Leo jusqu’au grand canapé en cuir près de la cheminée et le déposa avec une immense tendresse. Le garçon paraissait minuscule, englouti par les profonds coussins de cuir. Vance s’agenouilla devant lui, ôta son épais manteau d’hiver et le jeta de côté, révélant sous son gilet noir et ses manches blanches retroussées sa large carrure, marquée par les combats.
Silas s’agenouilla près de Vance et ouvrit la trousse médicale en cuir.
Avec des mains expertes et délicates, Vance déboutonna le gilet rigide et inconfortable du garçon et lui retira ses chaussures éraflées. Il examina la coupure au genou de Léo et fit un signe de tête à Silas, qui prépara aussitôt une lingette antiseptique et une compresse stérile.
« Ça risque de piquer un instant, petit guerrier », dit doucement Silas en tamponnant la plaie.
Léo tressaillit et ferma les yeux très fort, agrippant le gros pouce de Vance à deux mains. Vance ne se dégagea pas ; il laissa le garçon serrer aussi fort qu’il le voulait.
« Respire par le nez, Leo », conseilla Vance d’une voix calme et posée. « Regarde-moi. Regarde-moi simplement. »
Léo ouvrit les yeux et fixa le regard inébranlable de son père. Le garçon ne fit plus un bruit tandis que Silas nettoyait l’égratignure et la recouvrait d’un pansement adhésif propre.
Ensuite, Silas prépara une compresse froide imprégnée d’arnica apaisante et l’appliqua sur la joue enflée de Leo. Vance prit la compresse des mains de Silas, préférant s’occuper lui-même du garçon. Il pressa doucement le linge frais contre la marque rouge et douloureuse de la main sur le visage de Leo.
Léo soupira, la sensation de fraîcheur lui apportant un soulagement immédiat sur sa peau palpitante.
« On m’a dit que tu avais sombré dans la mer, papa », murmura Léo, la voix brisée par la chaleur du feu de cheminée. « Tante Helena a jeté toutes tes photos. Elle a dit que cette maison appartenait désormais à Marcus. Elle m’a fait dormir dans le vieux garde-manger en bas parce qu’elle disait que je ne méritais pas une vraie chambre. »
Une froide et mortelle obscurcissait le regard gris acier de Vance, mais son toucher restait d’une légèreté incomparable sur le visage de son fils.
« Ils t’ont menti, Leo, dit Vance d’une voix douce. J’ai dû traverser des eaux profondes pour revenir vers toi. Il m’a fallu beaucoup de temps pour guérir. Mais un Sterling revient toujours chercher les siens. »
« Tu repars déjà ? » demanda Léo, la lèvre inférieure tremblante de pure vulnérabilité.
« Jamais », répondit Vance d’un ton absolu et inébranlable. « À partir de ce soir, tu restes à mes côtés. Plus de garde-manger. Plus de plateaux de service. Cette maison t’appartient. »
Silas s’éclaircit discrètement la gorge derrière eux, tendant un verre de lait chaud au miel et une assiette de pain grillé beurré provenant de la cuisine privée. « Tenez, jeune maître. Reprenez des forces. »
Les yeux de Léo s’écarquillèrent à la vue de la nourriture. Pendant trois ans, Helena l’avait nourri exclusivement de pain rassis et de bouillie froide. Il prit la tranche de pain grillé avec des mains tremblantes et avides et se mit à manger goulûment, incapable de dissimuler sa faim insatiable.
Vance regardait son fils manger, une profonde et protectrice flamme s’installant au plus profond de sa poitrine.
Une fois que Léo eut fini son assiette et bu son lait chaud, l’épuisement le gagna. Le poids émotionnel de la nuit, combiné à la chaleur du feu crépitant, eut raison de ses lourdes paupières. En quelques minutes, Léo dormait profondément, recroquevillé sur les coussins moelleux, respirant paisiblement pour la première fois depuis des années.
Vance prit une épaisse couverture de laine sur le dossier du canapé et la drapa soigneusement sur son fils, en repliant les bords autour des petites épaules du garçon.
Il se leva, dominant de toute sa hauteur l’enfant endormi, et se tourna vers Silas.
La chaleur qui se lisait sur le visage de Vance disparut instantanément, remplacée par le masque terrifiant et froid du chef du syndicat.
