Vance tendit sa main libre. Il ne la frappa pas. Au lieu de cela, ses doigts épais se refermèrent sur le lourd collier d’or et de diamants qui pendait au cou d’Helena — le pendentif Sterling, symbole de la matriarche, qui avait appartenu à Clara, la défunte épouse de Vance.

D’un mouvement lent et sans effort du poignet, Vance arracha la lourde chaîne en or de son cou. Le métal craqua comme une brindille sèche, libérant une cascade de petits diamants qui se répandirent sur le sol.

Helena laissa échapper un cri aigu et recula en trébuchant contre le mur de pierre.

« Tu quittes cette maison ce soir », dit Vance d’une voix si grave qu’elle fit vibrer les vitres. « Tu prends tes vêtements et rien d’autre. Si je te vois à l’intérieur des frontières de l’État après le lever du soleil, ton nom sera gravé sur la pierre tombale du cercueil enterré à Saint Michael. »

Il baissa les yeux vers Marcus, qui tentait de ramper à quatre pattes vers la sortie de service.

« Marcus ! » cria Vance.

Le plus jeune des deux hommes s’est figé en plein milieu de sa progression à quatre pattes, tremblant comme un chien mouillé.

« Prenez votre frère », ordonna Vance en désignant le corps inerte et inconscient de Damon gisant parmi les débris. « Traînéez-le dans votre voiture et partez. Si jamais l’un de vous remet les pieds sur mon trottoir, vous ne vivrez pas assez longtemps pour entendre le coup de feu. »

Marcus se releva en hâte, sanglotant à chaudes larmes, et attrapa Damon par le col de sa veste. Dans un effort désespéré et pathétique, il traîna son frère massif et inconscient sur les débris de verre, laissant une traînée rouge sur le marbre, avant qu’ils ne disparaissent par les portes d’entrée brisées, sous une pluie torrentielle.

Helena hésita une demi-seconde, le regard oscillant entre la sortie et les bijoux éparpillés sur le sol, avant que la terreur absolue dans le regard de Vance ne la brise complètement. Elle releva le bas de sa robe tachée et s’élança dans le couloir obscur, ses talons hauts claquant frénétiquement sur le pavé jusqu’à ce que le bruit s’éteigne.

Le silence revint au domaine Sterling.

Le vent hurlant soufflait des trombes d’eau froide à travers les doubles portes brisées, projetant un brouillard épais sur les ruines du hall de réception.

Vance se détourna du spectacle de destruction et baissa les yeux vers son fils.

« Leo », murmura Vance, sa voix s’adoucissant en un doux grondement grave que seul le garçon pouvait entendre. « Regarde-moi, mon fils. »

Léo releva lentement la tête de l’épaule de son père. Ses grands yeux sombres, si semblables à ceux de sa mère, étaient écarquillés d’admiration, de confusion et d’une peur persistante. La marque rouge vif de l’empreinte de la main d’Helena brûlait encore vivement sur sa joue pâle, et une tache de sang séché maculait le genou de son pantalon.

« Papa ? » murmura Léo d’une voix tremblante. « Es-tu vraiment là ? Ou est-ce que je rêve encore ? »

Une douleur rare et intense étreignit la poitrine de Vance Sterling. Il avait survécu à des explosions de bombes, à des embuscades de haute précision et à des mois passés dans un bunker médical souterrain des Balkans à lutter contre la septicémie et des côtes cassées, mais la pure détresse dans les yeux de son fils fit voler en éclats ses défenses comme rien d’autre n’aurait pu le faire.

« Je suis là, Leo, » dit doucement Vance en pressant son front buriné contre le doux front du garçon. « Je suis juste là. Et personne ne te touchera plus jamais. »

Les petits bras de Leo se resserrèrent autour du cou de Vance avec toute la force qui lui restait, et il éclata en sanglots profonds et tremblants.

Vance serra son fils contre lui, tournant le dos au solarium en ruine, et traversa le couloir voûté en direction des appartements privés de l’aile ouest.

Alors qu’il atteignait le pied du grand escalier en colimaçon, une ombre se dessina derrière les lourds piliers en acajou. C’était Silas Kane, le conseiller de toujours de Vance et ancien infirmier de terrain des forces spéciales. Silas avait cinquante-huit ans, était mince, avec des cheveux grisonnants aux tempes et une allure calme et attentive. Il portait une lourde sacoche médicale en cuir d’une main et un pistolet à silencieux soigneusement rangé sous sa veste de costume anthracite.

« Le périmètre est bouclé, patron », dit Silas d’une voix calme et rauque. « Huit hommes fidèles des anciens docks sécurisent les portes. Helena et les garçons viennent de passer le poste de contrôle principal en Mercedes. Ils sont terrifiés. »