Léo se redressa d’un bond, agrippant la jambe de son père de ses petits bras et enfouissant son visage dans la laine humide du manteau de Vance. Vance posa une grande main chaude sur la nuque du garçon, le protégeant des regards indiscrets.

« Vous êtes mort », balbutia Marcus, retrouvant sa voix en se redressant du canapé. Il porta la main à l’intérieur de sa veste et fit signe aux deux douzaines d’agents de sécurité privés postés le long du périmètre. « Nous avons vu l’épave ! Nous avons enterré votre cercueil au cimetière Saint-Michel ! »

Vance tourna lentement la tête et fixa son neveu du regard. « Tu as enterré une boîte vide, Marcus. Exactement comme celle qui se trouve entre tes oreilles. »

Marcus devint écarlate de rage. « Cette maison ne t’appartient plus, vieux ! C’est mon repaire maintenant ! Damon, arrête-le ! »

Damon s’avança aussitôt. Du haut de son mètre quatre-vingt-treize et avec ses cent quarante kilos, il avait passé les trois dernières années à imposer la volonté d’Helena à coups de poing américain et de batte de baseball. Il chargea dans un rugissement guttural, armant son poing droit massif, couvert de tatouages, et le pointant droit sur le côté du crâne du patriarche.

Vance n’a pas bronché. Il n’a même pas modifié sa position pour se protéger.

Alors que Damon réduisait la distance, Vance se plaça à l’intérieur de l’arc de frappe du plus jeune. Avec une économie de mouvement dévastatrice, fruit de cinquante ans de combats acharnés, Vance décocha un court crochet du droit qui transperça la garde de Damon.

Le coup s’abattit avec le bruit d’un marteau de chantier frappant du béton frais.

La tête de Damon bascula violemment sur la gauche, sa mâchoire se disloquant instantanément sous la force du choc. Ses yeux se révulsèrent, la lumière s’éteignant derrière lui avant même que ses pieds ne quittent le sol. Le géant chancela en arrière, s’écrasant sur le canapé de velours et le retournant complètement avant de s’effondrer, inerte, en un tas de matière inerte.

Un souffle collectif parcourut la foule.

Le principal garde du corps personnel de Marcus, un ancien boxeur poids lourd de 113 kilos, sortit un pistolet semi-automatique de son étui d’épaule et se jeta en avant pour dégager une ligne de tir.

Vance se déplaçait comme une ombre.

Avant que le garde du corps n’ait pu mettre le canon à niveau, Vance combla la distance d’un seul bond fulgurant. Sa main gauche se referma sur la culasse avec une force herculéenne, tordant l’arme sur le côté et brisant l’index de l’homme sur la détente dans un craquement sec et sinistre.

Dans le même mouvement fluide, le poing droit de Vance s’est projeté en avant comme un piston, assénant un coup de poing violent en plein plexus solaire de l’homme.

L’onde de choc lui coupa complètement le souffle. L’homme fut soulevé du sol et projeté en arrière sur environ cinq mètres, s’écrasant violemment contre la pyramide de champagne à neuf étages.

La pyramide de cristal s’effondra dans une explosion apocalyptique, projetant des éclats de verre, des supports métalliques et des centaines de litres de vin pétillant. Le garde du corps s’écroula au milieu des décombres, secoué de convulsions silencieuses, incapable de respirer, son diaphragme écrasé.

Un silence total et suffocant s’abattit sur le Grand Solarium.

Les seuls bruits perceptibles étaient le goutte-à-goutte du champagne tombant du stand détruit, le hurlement du vent de novembre à travers les portes d’entrée brisées et la respiration haletante des invités terrifiés.

Vance se tenait au milieu du chaos, la respiration parfaitement régulière, sans une goutte de sueur sur le front. Une unique tache de sang écarlate marquait la bague en or qu’il portait aux phalanges.

Il se retourna vers Leo.

Pliant les genoux, le colosse de soixante-huit ans tendit les bras et souleva son fils de six ans dans les airs. Léo enlaça étroitement le cou épais de son père, enfouissant sa joue meurtrie dans l’épaule de Vance.

Vance serra le garçon contre sa poitrine avec une force inébranlable et sans effort. De son pouce marqué d’une cicatrice, il essuya délicatement la traînée de larmes et de sang qui coulait de la joue de l’enfant.

Puis, Vance Sterling tourna lentement la tête pour regarder la pièce.

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Son regard parcourut les capos terrifiés, les lieutenants tremblants, les mondaines recroquevillées, et s’arrêta finalement sur Helena, qui restait figée sur place, le visage blanc comme la craie.

Vance ne cria pas. Il ne proféra aucune menace. Il laissa simplement l’autorité absolue et écrasante de sa présence peser sur chaque gorge présente dans la pièce.