Il marqua une pause, laissant le silence s’étirer jusqu’à devenir insupportable.
« Dans trente secondes, poursuivit Vance, ses yeux pâles transperçant l’âme d’Helena, chaque homme qui m’a prêté serment et l’a rompu déposera ses armes sur ce sol et quittera mon domaine. Quiconque brandira encore une arme à feu lorsque j’aurai fini de compter partagera une tombe avec Marcus et Damon. »
Le bruit de trente pistolets frappant le sol en marbre fut instantané.
Chapitre 2 : Le lion reprend possession de sa tanière
Le cliquetis de trente armes à feu chargées s’écrasant contre le sol de marbre luisant de sang et de cristal brisé ressemblait au râle d’agonie du bref règne tyrannique d’Hélène.
Personne ne bougea pour les relever. Personne n’osa même respirer bruyamment. Les vieux caïds et les durs à cuire des rues, ceux qui avaient jadis régné en maîtres sur des quartiers entiers en toute impunité, restaient là, la tête baissée, les yeux rivés sur leurs chaussures de cuir cirées. Ils connaissaient l’homme qui se tenait devant eux. Ils avaient vu Vance Sterling bâtir un empire de sang, de ténacité et de discipline absolue pendant quarante ans. Ils savaient que lorsque Vance annonçait le compte à rebours de trente secondes, il ne négociait pas ; il offrait un acte de clémence rare et irrépétable.
« Dehors », dit Vance. Le mot était à peine audible, mais il déchira le solarium immense avec la brutalité d’un piège d’acier qui se referme.
Comme des moutons fuyant devant un loup, les invités, politiciens corrompus et lieutenants félons se retournèrent et se précipitèrent vers les portes en acajou défoncées. Ils n’attrapèrent pas leurs manteaux. Ils ne se retournèrent pas. Dans leur hâte d’atteindre l’allée détrempée, ils trébuchèrent les uns sur les autres, désespérés de s’éloigner le plus possible de Vance Sterling avant que le patriarche ne change d’avis.
En deux minutes, la grande salle était déserte, à l’exception des meubles brisés, des corps inconscients de Damon et du garde du corps principal, et des trois autres membres de la famille.
Helena, figée au bord de l’estrade, les jointures blanchies par la soie émeraude de sa robe déchirée, était prise de spasmes rapides et superficiels, témoins d’une panique intense. Près du canapé renversé, Marcus, adossé au coussin de velours, se tenait les côtes meurtries, le visage exsangue.
« Vance… » balbutia Helena, levant les mains tremblantes dans un appel désespéré au calme. « Écoute-moi. Ce n’était pas ce que tu croyais. On essayait de garder la famille unie. On te croyait mort ! Le rapport de police… les garde-côtes… ils n’ont rien trouvé ! »
Vance ne répondit pas immédiatement. Il ajusta sa prise sur Léo, soutenant le poids du garçon de son bras gauche tandis que sa main droite reposait doucement sur son dos. Le visage du petit garçon restait enfoui dans le creux du cou de Vance, ses petits doigts agrippés à l’épaisse laine du manteau de son père comme à une bouée de sauvetage.
Vance s’avança vers Helena. Chaque pas était mesuré, lourd et résonnant.
« Vous me croyiez mort », dit Vance d’une voix monocorde et dénuée d’émotion. « Alors vous avez mis un lourd plateau en laiton entre les mains de mon fils de six ans. »
« Il était gâté ! » hurla Helena, la voix brisée par la terreur grandissante. « Il ne mangeait pas, il ne parlait pas… il avait besoin d’être discipliné ! Je suis sa tante ! J’ai les papiers de garde signés par le juge du comté ! »
Vance s’arrêta à quinze centimètres d’elle. Son imposante stature projetait une longue ombre sombre sur sa silhouette tremblante. De près, la barbe naissante gris argenté et la cicatrice irrégulière qui lui barrait la mâchoire, de sa tempe gauche à sa clavicule, lui donnaient l’apparence d’un dieu de la guerre sculpté dans le granit.
« Les juges travaillent pour moi », dit Vance calmement. « Et dans cette famille, les liens du sang ne protègent pas les traîtres. »
Helena recula, les genoux menaçant de céder. « Vous ne pouvez pas nous tuer ! Marcus est le fils de votre frère ! Je suis de votre famille ! »
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« La famille protège les jeunes », dit Vance, ses yeux pâles se rétrécissant en fines fentes. « Tu as traité mon fils comme un domestique. Tu l’as giflé. »
