Fünf quälende Sekunden lang atmete niemand.
Der gläserne Pavillon des St. Regis, geschmückt mit importierten weißen Calla-Lilien im Wert von einer halben Million Dollar und handgefertigtem venezianischem Kristall, wirkte plötzlich wie eine Hinrichtungskammer. Auf dem riesigen, deckenhohen Digitalbildschirm warf das eingefrorene Bild von Charlottes Gesicht – verzerrt zu einem selbstgefälligen, höhnischen Grinsen, während sie in ihr Handy flüsterte und Julians persönlichen Wandsafe durchwühlte – ein grelles, bläuliches Licht auf die vierhundert aristokratischen Gäste.
„Julian ist ein Idiot… seine Offshore-Konten gehören zur Hälfte mir… wir können die Firmenlecks seiner bankrotten Schwester in die Schuhe schieben.“
Die Worte hingen in der kühlen Luft und hallten durch die millionenschwere Akustikanlage.
Der Brautschleier meiner Schwester hing schief über ihrem linken Ohr. Ihr Gesicht hatte sich von porzellanartiger Perfektion in den fahlen, gräulichen Ton verdorbener Milch verwandelt. Ihr diamantbesetztes Mieder hob und senkte sich bei flachen, panischen Atemzügen.
„Das ist eine Lüge!“, schrie Charlotte plötzlich, ihre Stimme zerriss die Stille wie Glas auf Beton. Sie zeigte mit zitterndem, perfekt manikürtem Finger direkt auf Maya. „Das ist alles nur ein Trick! Julian, Liebling, sieh mich an! Künstliche Intelligenz! Elena hat das gemacht! Sie ist eifersüchtig – sie ist krank vor Neid, seit du mir diesen Ring an den Finger gesteckt hast! Sie hat meine Stimme mit einer Software manipuliert!“
Neben mir zuckte Maya nicht einmal mit der Wimper. Sie stieg einfach vom Podium herunter und kam auf mich zu, ihre Lackschuhe klackten leise auf dem italienischen Marmor. Als sie neben mir stand, zog ich sie instinktiv hinter meinen Rock, mein Beschützerinstinkt durchfuhr mich wie ein elektrischer Schlag. Zwei Jahre lang hatte ich mich von dieser Familie herumschubsen lassen, mich wie Dreck auf ihren Teppichen behandelt, nur weil ich nach dem Tod meines Mannes von Trauer und Armut innerlich leer war. Aber nicht heute. Nicht jetzt, wo mein Kind in Gefahr war.
Meine Mutter, Beatrice Vance, stürmte aus der ersten Reihe nach vorn. Ihr smaragdgrünes Seidenkleid rauschte heftig, als sie mit erhobenen, manikürten Krallen auf uns zukam.
„Du rachsüchtiges kleines Miststück!“, zischte Beatrice mit wildem Blick und holte mit voller Wucht zu einer Ohrfeige aus. „Du ruinierst alles! Dein Vater hat sein Leben für dich gegeben, und du dankst es unserer Familie, indem du Charlottes gesamte Zukunft zerstörst?!“
Bevor Beatrices Hand sie berühren konnte, schnellte meine Hand hervor.
Ich packte das Handgelenk meiner Mutter in der Luft. Die Kraft meines Griffs überraschte selbst mich. Die Knochen ihres Arms zitterten unter meinen Fingern.
„Fass sie nicht an“, sagte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber ruhig und ließ die Luft zwischen uns erstarren. „Wage es nicht, auch nur einen Finger an meine Tochter Beatrice zu legen.“
„Sie ist eine Lügnerin!“, knurrte Beatrice und wehrte sich gegen meinen Griff. „Sicherheit! Schafft diese Verrückte und ihr Bastardkind hier raus! Julian, ruf die Wachen!“
„Lass sie los, Elena“, durchbrach Julians Stimme den Wahnsinn.
Ich ließ Beatrice mit solcher Wucht los, dass sie rückwärts auf das seidenbezogene Podest stolperte. Ich drehte mich um und sah Julian Sterling an.
Er hatte sich nicht gerührt. Das zerbrochene Champagnerglas lag in scharfen Splittern zu seinen Füßen, der purpurrote Wein sickerte in seine maßgeschneiderte italienische Hose und vermischte sich mit den Tropfen echten Blutes, die aus seiner aufgeschnittenen Handfläche sickerten. Er schien den Schmerz nicht zu bemerken. Seine breiten Schultern waren kantig, sein Kiefer so fest zusammengebissen, dass die Muskeln unter seiner olivfarbenen Haut zuckten. Seine stürmischen grauen Augen – sonst so kalt, berechnend und distanziert, wenn er auf mich herabsah – waren auf die Leinwand gerichtet.
Dann wandte sich sein Blick langsam Charlotte zu.
„Julian“, schluchzte Charlotte und sank auf dem Marmorboden auf die Knie. Sie kümmerte sich nicht im Geringsten darum, dass die Vintage-Spitze ihres maßgeschneiderten Kleides durch den verschütteten Champagner schleifte. Verzweifelt und manisch griff sie nach seinem Hosenbein. „Julian, sieh mich an. Ich liebe dich. Das Video ist inszeniert. Warum sollte ich das tun? Ich habe alles, was ich mir je wünschen könnte, mit dir! Warum sollte ich über Offshore-Konten reden? Ich weiß nicht einmal, was eine Inhaberpapier ist!“
Julian blickte auf sie herab. Sein Gesichtsausdruck war in seiner absoluten Gefühllosigkeit zutiefst beängstigend. Es war das Gesicht eines Mannes, der ein internationales Schifffahrtsimperium beherrschte und Multimillionen-Dollar-Konzerne noch vor dem Frühstück in den Ruin trieb.
„Sie wissen nicht, was eine Inhaberanleihe ist?“, fragte Julian mit täuschend sanfter Stimme.
„Nein! Ich schwöre bei Papas Grab! Elena hat jemanden angeheuert, um dein System zu hacken!“
Julian griff in die Brusttasche seines Smokings. Er holte kein Taschentuch für seine blutende Hand heraus, sondern sein Handy. Ohne Charlotte aus den Augen zu lassen, drückte er die Kurzwahltaste und schaltete auf Lautsprecher.
Es klingelte zweimal. Dann meldete sich eine klare, professionelle Stimme: „Sterling Private Security. Hier spricht Herr Sterling, Herr Hayes.“
