**EILMELDUNG: SKANDAL UM DIE FLUCHT EINER BRAUT ENTHÜLLT KORRUPTION IN DER STERLING-DYNASTIE. CHARLOTTE VANCE BEHAUPTET, HÄUSLICHE GEWALT UND ILLEGALE UNTERNEHMENSPRAKTIKEN HÄTTEN SIE ZUR FLUCHT VOM ALTAR GEZWUNGEN.**
Unter der Überschrift befand sich ein emotionales, tränenreiches Videointerview, das Charlotte offensichtlich am selben Abend aus dem Fond von Bennetts Auto aufgenommen hatte. In dem Video schluchzte Charlotte und behauptete, Julian sei gewalttätig gewesen, habe ihr mit dem Tod gedroht, falls sie ihm nicht bei der Manipulation von Frachtzöllen helfe, und seine „finanziell instabile Schwester Elena“ habe ein Schmutzvideo gefälscht, um Julians Gewaltausbrüche zu vertuschen.
„Sie dreht den Spieß um“, sagte Victoria mit eisiger Stimme. „Sie weiß, dass die Öffentlichkeit ein Opfer liebt. Bis morgen früh wird Bennetts Hedgefonds die Sterling Shipping-Aktie um 40 Prozent leerverkaufen. Sollte der Kurs am Montag zum Börsenstart einbrechen, kann Bennett eine in unseren Schifffahrtsanleihen enthaltene Klausel zum Schutz vor feindlicher Übernahme aktivieren.“
„Diese Inhaberpapiere, die sie gestohlen hat“, sagte Julian und verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Das ist nicht einfach nur Bargeld. Sie beinhalten Stimmrechte in der Atlantic-Tochtergesellschaft.“
„Genau“, stimmte Arthur grimmig zu. „Zwölf Millionen in Inhaberpapieren entsprechen acht Prozent der Stimmrechte. Zusammen mit Bennetts bestehenden Anteilen verfügt er über 34 Prozent. Sollte die öffentliche Panik unabhängige Aktionäre zum Verkauf ihrer Aktien veranlassen, wird Bennett bis Dienstagnachmittag den Aufsichtsrat übernehmen.“
Die darauf folgende Stille war erdrückend.
Charlotte hatte einen langfristigen Plan verfolgt. Sie hatte Julian nicht nur des Geldes wegen geheiratet; sie und Bennett hatten eine kalkulierte, rücksichtslose Strategie ausgearbeitet, um das gesamte Sterling-Imperium von innen heraus zu zerschlagen. Sollte die Hochzeit zustande kommen, würde sie die Hälfte seines Vermögens erhalten. Sollte die Hochzeit scheitern, würde sie den Skandal und die gestohlenen Anleihen nutzen, um die Firma an Bennett zu übergeben.
So oder so, Julian sollte eigentlich alles verlieren.
„Wir brauchen die Original-Prüfprotokolle“, murmelte Julian, während er im Zimmer auf und ab ging und seine verletzte Hand zur Faust geballt hatte. „Wir brauchen die kryptografischen Schlüssel, um diese Inhaberpapiere vor Mitternacht morgen zu annullieren. Aber die Schlüssel liegen im Nachlass meines verstorbenen Vaters. Tausende von Papierbüchern, verschlüsselte Mikrofilme aus der Zeit vor dreißig Jahren, bevor das System digitalisiert wurde. Ein Team von Wirtschaftsprüfern bräuchte zwei Wochen, um die ursprünglichen Registrierungsnummern zu finden!“
„Wir haben keine zwei Wochen Zeit“, erklärte Victoria entschieden. „Die Börse öffnet in sechsunddreißig Stunden.“
Julian hörte auf, auf und ab zu gehen, fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar; die Last einer dreigenerationenalten Dynastie drohte ihn zu erdrücken.
„Ich kann sie finden“, sagte eine Stimme.
Alle im Raum drehten sich um.
Ich stand in der Nähe der bodentiefen Fenster. Maya saß ruhig auf dem Sessel hinter mir und malte auf einem Notizblock, den Hayes ihr gegeben hatte.
Victoria Sterling hob eine silberne Augenbraue, ihr aristokratischer Blick musterte mich. „Sie, Elena? Dies ist eine spezielle maritime forensische Dokumentation. Sie ist in veralteten Katalogcodes verfasst.“
Ich begegnete dem Blick der großen Matriarchin ohne jede Spur von Zögern.
„Mrs. Sterling“, sagte ich mit der ruhigen, unerschütterlichen Zuversicht einer Frau, die fünfzehn Jahre lang die Kunst der Informationsrecherche perfektioniert hatte. „Bevor ich nach dem Tod meines Mannes zur einfachen Bibliotheksassistentin degradiert wurde, hatte ich einen Master-Abschluss in Archivwissenschaft und Klassischer Kryptographie von der Columbia University. Vier Jahre lang habe ich die Schiffsregister des Landesgeschichtlichen Vereins neu geordnet. Veraltete Katalogcodes sind meine Muttersprache.“
Julian drehte sich um und sah mich an, ein plötzlicher Schwall von Hoffnung und Ungläubigkeit blitzte in seinen grauen Augen auf.
„Man kann die Basisregistrierungsnummern anhand von Papierarchiven zurückverfolgen?“, fragte Julian und machte einen Schritt auf mich zu.
„Wenn Ihr Vater handschriftliche Kassenbücher geführt hat, benutzte er das Dewey-Maritime-System aus den späten Achtzigern“, sagte ich und trat näher an den Konferenztisch. „Geben Sie mir Zugang zu Ihrem Tresor im Untergeschoss. Geben Sie mir drei Kannen schwarzen Kaffee und die uneingeschränkte Kontrolle über das Ablagesystem. Ich werde die Basisseriennummern dieser Inhaberpapiere noch vor Sonnenaufgang finden.“
Victoria Sterling starrte mich drei lange Sekunden lang an. Zum ersten Mal seit unserer Begegnung verschwand die eisige Verachtung in ihren Augen und wurde durch einen Ausdruck scharfen, berechnenden Respekts ersetzt.
„Hayes“, befahl Victoria, ohne den Blickkontakt zu mir zu unterbrechen. „Öffne den unteren Tresorraum. Weise die Küche an, alles zu bringen, was Mrs. Elena Vance benötigt. Und Hayes?“
„Ja, Ma’am?“
„Weisen Sie unsere vier besten Sicherheitsbeamten zu, um Maya in der Penthouse-Suite zu bewachen. Sollte jemand versuchen, einzudringen, schießen Sie mit sofortiger Wirkung.“
Victoria wandte sich mir wieder zu und neigte den Kopf zu einem leichten, unmissverständlich ehrerbietigen Nicken. „Rette unsere Familie, Elena. Und ich verspreche dir bei dem Namen Sterling, dass deine Schwester den Rest ihrer Jugend in einem Bundesgefängnis verbringen wird.“
Im unteren Gewölbe des Sterling-Firmenturms roch es nach gealtertem Pergament, Ledereinbänden und Ozon.
