„Der Mobilfunkmast über dem Penthouse an der Upper East Side ist gestört“, sagte Julian mit todernster Stimme, obwohl sein krampfhafter Griff um das Lenkrad seine wahre Angst verriet. „Es ist ein lokaler Stromausfall militärischer Größenordnung. Bennett war nie allein. Er war nur ein Ablenkungsmanöver, um mich zum Flugfeld zu locken.“

„Und Maya ist mittendrin gefangen“, brachte ich mühsam hervor, Tränen brannten hinter meinen Lidern.

Zwei Jahre. Zwei qualvolle Jahre lang hatte ich schmutzige Restauranttische geschrubbt und die höhnische Grausamkeit meiner Schwester Charlotte ertragen, nur um Maya vor den gnadenlosen Schatten der High Society zu schützen. Und jetzt, gerade als ich dachte, unser Albtraum sei auf dieser kalten Landebahn endlich vorbei, schnappten die Kiefer eines viel größeren Ungeheuers um mein kleines Mädchen zu.

Julian griff über die Konsole, seine große, warme Hand umfasste meine zitternden Finger. „Hör mir zu, Elena. Ich habe bei meinem Vater geschworen, dass dir und Maya nie wieder etwas zustoßen wird. Meine Mutter ist bei ihr. Victoria mag kalt sein und sie mag sich gegen unsere Vergangenheit gestellt haben, aber sie würde diese ganze Stadt in Schutt und Asche legen, bevor sie zuließe, dass irgendjemand ein Enkelkind der Sterlings berührt.“

„Ein Enkelkind, das sie erst vor drei Tagen anerkannt hat!“, rief ich aus, meine Stimme überschlug sich vor mütterlicher Angst. „Julian, in der Nachricht stand, die Baupläne seien im Tresor. Wenn der Absender schon drin ist …“

Julian schaltete die Instrumententafel ein und tippte einen verschlüsselten Notrufcode in den Bildschirm ein. Rote Lichter blinkten auf dem Display auf. „Bravo-Team, Einsatzleitung Sterling Tower“, bellte er in die Freisprecheinrichtung. „Tödliche Gewaltanwendung genehmigt. Stürmen Sie das Penthouse vom Hubschrauberlandeplatz aus. Sofort.“

Das Funkgerät knisterte, dann ertönte die gebrochene Stimme seines Einsatzleiters: „Sir… wir haben einen Einbruch im 82. Stock. Starker Rauch aus dem privaten Aufzugsschacht wird gemeldet.“

Julian lenkte scharf und überquerte eine Kreuzung bei Rotlicht, Sirenen heulten hinter uns auf, als die hoch aufragende Glasspitze des Sterling Tower in Sicht kam – ihre höchste Spitze war von unheimlichen, flackernden roten Schatten verschluckt.

Die Lobby des Sterling Towers versank im Chaos. Private Sicherheitsleute huschten durch die zersplitterten Glasscheiben der Drehtüren, Alarmsirenen heulten schrill auf und drangen bis in meine Nerven.

Julian wartete nicht, bis die Sicherheitsleute den privaten Aufzug öffneten. Er zog einen Titan-Generalschlüssel aus der Tasche, brach den Notfall-Wartungsaufzug auf und zog mich hinein, bevor sich die Türen schlossen. Der Aufzug schoss mit halsbrecherischer Geschwindigkeit nach oben, Richtung 84. Stock, während mir ein bodenloser Abgrund in die Magengrube stürzte.

„Nimm das“, befahl Julian leise, zog eine kompakte, mattschwarze Pistole unter seiner Jacke hervor und drückte sie mir in die Hände.

Ich blickte mit weit aufgerissenen Augen auf das kalte Metall. „Julian, ich habe noch nie …“

„Sie spannen den Schlitten, zielen und drücken ab“, sagte er, seine silbernen Augen brannten vor unerschütterlicher Entschlossenheit. „Jeder, der sich zwischen Sie und Maya stellt, ist ein Feind. Zögern Sie nicht. Ich kümmere mich um den Rest.“

Der Aufzug klingelte und kam abrupt zum Stehen. Die Türen öffneten sich und gaben den Blick auf einen Flur frei, der von beißendem, grauem Rauch erfüllt war. Die schweren Mahagoni-Doppeltüren, die in Victoria Sterlings Privatresidenz führten, hingen halb aus den Angeln, das biometrische Sicherheitspanel war in sprühende Drähte zersplittert.

„Maya!“, schrie ich, ließ alle Vorsicht fahren und stürzte mich in den Dunst.

„Elena, bleib hinter mir!“, befahl Julian und trat mit gezogener Waffe vor. Seine große Gestalt schützte mich, als wir in das riesige, offene Wohnzimmer eindrangen.

Die unbezahlbaren Kunstwerke waren von den Wänden gerissen worden. Scherben antiken Porzellans lagen verstreut auf dem importierten Marmorboden. Mitten im Foyer, neben einem umgestürzten Marmorsockel, lag Victoria Sterlings Haushälterin und stöhnte leise mit einer Kopfverletzung.

Julian kniete einen Augenblick neben ihr nieder und prüfte ihren Puls, bevor er zum Ende des großen Korridors blickte. Die schwere Stahltür zum Archiv der Familie Sterling – einem verstärkten unterirdischen Tresorraum hinter der Bibliothekswand – stand weit offen. Ein schmaler Streifen warmen, goldenen Lichts durchbrach den aufsteigenden Rauch.

Dann, durchdringend das rhythmische Pfeifen der Rauchmelder, hallte aus dem Inneren des Gewölbes eine kleine, verängstigte Stimme wider:

„Bitte… tut meiner Oma nichts!“

Mein Herz blieb stehen. Maya.

Julian und ich bewegten uns wie Geister über die Glassplitter und erreichten den Rand der offenen Tresortür. Drinnen, nur vom Notlicht erhellt, stand meine neunjährige Tochter an den Stahlregalen und drückte eine kleine, angelaufene silberne Spieldose an ihre Brust.

Zu ihren Füßen lag Victoria Sterling, die beeindruckende Matriarchin der New Yorker Gesellschaft, blutend aus einer Schnittwunde in ihrem silbergrauen Haar, und mühte sich, aufzustehen.

Über ihnen stand nicht Marcus Bennett, und er hielt eine schallgedämpfte automatische Pistole in der Hand, die er direkt auf mein Kind richtete. Es war auch keiner der Industriespione, die wir entlarvt hatten.