„Hayes“, sagte Julian und fixierte Charlotte mit seinen Augen, die sich in ihr panisches Gesicht bohrten. „Der Tresor im Arbeitszimmer des Penthouses. Was stand im Zugriffsprotokoll von vor zehn Nächten um 23:42 Uhr?“
Eine kurze Pause. Das rasche Klappern der Tasten drang aus dem Lautsprecher. Vierhundert Gäste beugten sich vor und lauschten atemlos und voyeuristisch.
*„Zugriff wurde um 11:41 Uhr und 50 Sekunden per sekundärem biometrischen Fingerabdruck und sekundärem Passwort gewährt, Sir. Die biometrischen Daten sind auf Frau Charlotte Vance-Sterling registriert. Der Tresor blieb vier Minuten und zwölf Sekunden lang geöffnet. Drei Dossiers mit der Aufschrift „Projekt Leviathan“ und Inhaberpapiere im Wert von zwölf Millionen wurden aus dem inneren Fach entnommen.“*
Charlotte hörte auf zu atmen. Ihre Hände glitten von Julians Hosenbein.
„Und Hayes?“, fuhr Julian unerbittlich fort.
*„Ja, Sir?“*
„Wessen Anruf wurde zu diesem genauen Zeitpunkt über den Signalverstärker im Penthouse geleitet?“
*„Eine Brennerleitung, die vom Privathaus von Marcus Bennett ausgeht, Sir.“*
Ein kollektives, erschütterndes Raunen ging durch die erste Reihe der hochrangigen Wirtschaftsmanager. Marcus Bennett war nicht nur ein Konkurrent; er war Sterling Shippings erbittertster Rivale – ein skrupelloser Firmenräuber, der seit drei Jahren in Folge versucht hatte, die Flotte von Julians Familie feindlich zu übernehmen.
Charlotte paktierte mit dem Feind. Sie saugte Julian innerlich aus und verkaufte sein Lebenswerk an den Mann, der ihn vernichten wollte.
Julian beendete leise das Gespräch. Er senkte den Hörer und blickte auf das schluchzende Trümmerhaufen aus Tüll und Diamanten zu seinen Füßen.
„Marcus Bennett“, flüsterte Julian. Der Name klang wie Gift auf seiner Zunge. „Du hast Marcus das Projekt Leviathan gegeben.“
„Julian, er hat mich gezwungen!“, schrie Charlotte und änderte ihre Geschichte im Nu. Ihre Tränen verwandelten sich in hässliche, verzweifelte Mascara-Streifen. „Marcus hat mich bedroht! Er sagte, er würde unsere Familie zerstören, wenn ich ihm diese Akten nicht besorge! Ich habe es getan, um dich zu beschützen! Ich schwöre, ich habe es getan, um uns zu retten!“
„Uns retten?“, spottete Julian. Ein bitteres, eisiges Lachen entfuhr ihm. „In dem Video hast du mich einen Idioten genannt. Du hast dich darüber lustig gemacht, die Hälfte meines Vermögens zu nehmen. Und du wolltest meiner Schwester – oder Elena – die Schuld geben.“
Julians Blick schweifte durch den Raum, bis er meinen traf. Die Verachtung und Arroganz, die seine Gesichtszüge in den letzten sechs Monaten stets überzogen hatten, wenn er mich ansah, waren völlig verschwunden. An ihrer Stelle war etwas Rohes, Leeres und erschreckend Entschuldigendes.
„Mutter“, sagte Julian, ohne den Blick von mir abzuwenden.
Aus der ersten Reihe erhob sich Victoria Sterling. Die Matriarchin der Sterling-Dynastie war siebzig Jahre alt, in kaiserlich violette Seide gekleidet, ihr silbernes Haar zu einem makellosen Chignon frisiert. Kein einziges Haar saß schief. Ihr aristokratisches Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt.
„Die Hochzeit ist abgesagt“, verkündete Victoria. Ihre Stimme brauchte kein Mikrofon; sie klang mit absoluter, generationenübergreifender Autorität. „Catering-Personal, packen Sie das Essen ein. Parkservice, fahren Sie die Autos vor. Gäste, die Familie Sterling entschuldigt sich für diese geschmacklose Zurschaustellung. Bitte verlassen Sie das Gelände.“
Ein heilloses Durcheinander brach aus. Die Elite der High Society strömte nicht sofort zu den Ausgängen; sie zückte ihre Smartphones, tuschelte heftig und knipste heimlich Fotos von der in Ungnade gefallenen Braut, die auf den Knien war. Der Klatsch würde bis zum Morgengrauen auf der Titelseite jeder Wirtschaftszeitung und Boulevardzeitung stehen.
„Nein! Nein! Das kannst du nicht tun!“, schrie Beatrice Vance und rannte auf Victoria zu. „Victoria, bitte! Denk an unsere Familien! Denk an die Presse! Wir können das privat regeln! Julian, du liebst sie doch!“
Victoria Sterling warf meiner Mutter einen vernichtenden Blick zu. „Verschwinden Sie aus meinem Blickfeld, Beatrice. Wenn Ihre Tochter nicht innerhalb von zehn Minuten dieses Hotel verlassen hat, werde ich die Hafenbehörde und die Bundesbeamten veranlassen, sie wegen Industriespionage und schweren Diebstahls zu verhaften, noch bevor sie sich aus diesem Kleid umziehen kann.“
Beatrice stockte der Atem, sie wurde blass und begriff, dass die Leiter, die sie jahrzehntelang zu erklimmen versucht hatte, gerade unter ihren Füßen zusammengebrochen war.
Charlotte sprang vom Boden auf, ihre Augen weit aufgerissen, auf der Suche nach einem Ausweg. Als sie Maya neben mir stehen sah, verzerrte sich ihr Gesicht zu einem Ausdruck unverhohlenen Hasses.
„Du kleine Ratte!“, zischte Charlotte und stürzte sich plötzlich auf meine Tochter. „Du hast mein Leben ruiniert! Ich bringe dich um!“
Sie hat uns nie erreicht.
Julian trat blitzschnell wie eine zuschlagende Viper zwischen Charlotte und Maya. Er packte Charlotte an den Schultern und stieß sie so heftig zurück, dass sie gegen die fünfstöckige Hochzeitstorte krachte.
Das Gebilde geriet ins Wanken, bevor es in einer spektakulären Kaskade aus weißem Fondant, Himbeerfüllung und Zuckerperlen zusammenbrach und Charlotte in klebrigem, ruiniertem Luxus begrub.
