„Fass dieses Kind an“, warnte Julian mit so zitternder Stimme, dass die Kellner in der Nähe drei Schritte zurückwichen, „und ich werde nicht die Polizei rufen. Ich werde alles, was dir und deinen Eltern gehört, zerstören, bis ihr bettelnd an der Straßenecke steht. Hast du mich verstanden?“

Charlotte schluchzte auf dem Boden, bedeckt mit Kuchen, völlig am Boden zerstört.

Julian drehte ihr den Rücken zu. Er ging direkt auf mich und Maya zu. Bei jedem Schritt hinterließ er einen kleinen roten Fleck von seiner blutenden Hand auf dem weißen Marmor.

Ich umfasste Mayas Schulter, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie das eines Vogels im Käfig. Ich wusste nicht, was mich erwarten würde. Julian hatte mich immer mit kalter Gleichgültigkeit behandelt und die Lügen geglaubt, die Charlotte ihm über meine angebliche Gier und Unehrlichkeit aufgetischt hatte.

Julian blieb etwa einen halben Meter vor Maya stehen. Langsam ging er in die Knie und beugte sich so weit hinunter, dass er meiner neunjährigen Tochter in die Augen sehen konnte. Er ignorierte das Glas, das an seinem Knie rieb, und das Blut, das von seiner Hand tropfte.

„Maya“, sagte er sanft, seine Stimme völlig frei von jeglicher steifer Geschäftstüchtigkeit. „Wie bist du an diesen USB-Stick gekommen?“

Maya blickte ungerührt zu dem hochgewachsenen Milliardär auf. „Tante Charlotte hat es mir gestern beim Probeessen in die Manteltasche gesteckt. Sie flüsterte mir zu, wenn ich es nicht geheim halte, würde sie dafür sorgen, dass Mama ins Gefängnis kommt, genau wie Papa. Aber mein Papa ist nicht ins Gefängnis gekommen – er ist im Krankenhaus gestorben. Also wusste ich, dass sie gelogen hat. Ich bin dann zum Businesscenter des Hotels gefahren und habe die Dame gebeten, es mir zu öffnen.“

Eine beängstigende Stille senkte sich über die unmittelbare Umgebung.

Charlotte hatte die Dokumente nicht nur gestohlen. Sie hatte die gestohlenen Beweismittel in der Jacke eines Kindes versteckt, mit der Absicht, später unsere Sachen vom Sicherheitsdienst durchsuchen zu lassen, um uns alles anzuhängen.

Julian schloss kurz die Augen und schluckte schwer. Als er sie wieder öffnete, waren sie nass von unvergossenen Tränen der Wut und Scham.

Er schaute zu mir auf.

„Elena“, flüsterte Julian mit zitternder Stimme. „Es tut mir so leid. Gott … was habe ich getan?“

Bevor ich antworten konnte, stürmten Sicherheitsleute das Podium, hoben Charlotte von der Torte und zerrten sie durch die Küchenausgänge hinaus, während Beatrice Schimpfwörter schrie. Der Ballsaal leerte sich in Windeseile.

Julian stand auf und schwankte leicht, als das Adrenalin seinen Höhepunkt erreichte. Er betrachtete seine blutende Hand und sah dann wieder zu mir und Maya.

„Ihr zwei kommt mit mir“, sagte Julian mit fester Stimme, ohne Raum für Widerspruch zu lassen. „In mein Penthouse. Jetzt.“

Das Penthouse im Sterling thronte sechzig Stockwerke über der Stadt, eine brutalistische Glas- und Stahlfestung, eingehüllt in Wolken und Stille. Weit unten waren die Sirenen der Polizeiwagen und die Blitzlichter gieriger Paparazzi nur winzige Lichtpunkte auf dem regennassen Asphalt.

Der Skandal hatte sich bereits im Internet verbreitet. Selbst während der zwanzigminütigen Fahrt in Julians kugelsicherem Maybach vibrierte mein Handy unaufhörlich mit Nachrichten von entfernten Verwandten, alten Bekannten und Reportern, die um Stellungnahmen baten. Ich schaltete das Gerät aus und warf es auf das dunkle Ledersofa.

Im riesigen Hauptbadezimmer lief das Wasser.

„Ruhig halten“, sagte ich leise und tupfte mit einem mit Desinfektionsmittel getränkten Wattepad die gezackte Wunde auf Julians rechter Handfläche ab.

Julian saß auf dem Rand der Marmorbadewanne, sein Smokingjackett lag achtlos auf dem Boden, die Ärmel seines blutbefleckten weißen Hemdes waren bis zu den Unterarmen hochgekrempelt. Er zuckte nicht einmal zusammen, als der Alkohol in der Wunde brannte. Er starrte nur auf die Marmorfliesen, sein Atem ging schwer und unregelmäßig.

„Du hättest ins Krankenhaus gehen sollen“, murmelte ich, wickelte einen sauberen weißen Verband um seine Hand und fixierte ihn fest. „Die Schnittwunde ist tief. Sie muss vielleicht genäht werden.“

„Die Hand ist mir egal“, erwiderte Julian mit heiserer Stimme. Endlich hob er den Kopf und sah mir direkt in die Augen. Aus der Nähe wirkten die silbernen Sprenkel in seinen grauen Pupillen panisch, gequält. „Elena … warum hast du nichts gesagt? Vor Monaten. Als Charlotte meiner Mutter erzählte, dass du 40.000 Dollar aus dem Nachlass deines Vaters gestohlen hast. Als sie allen erzählte, du seist ein labiler Parasit, der von ihrem Erfolg profitieren will. Warum hast du es einfach genommen?“

Ein bitteres Lächeln huschte über meine Lippen, als ich die Flasche mit dem Desinfektionsmittel verschloss.