„Sag was zu wem, Julian? Zu dir?“, fragte ich und sah ihm unerschrocken in die Augen. „Du warst der goldene Prinz. Du hast Charlotte mit deinem Privatjet an den Comer See geflogen, ihr einen Fünf-Karat-Solitärring gekauft und mich jedes Mal wie eine Kakerlake angesehen, wenn ich in Klamotten aus dem Billigladen zum Familienessen kam. Deine Mutter hat mich verächtlich angeschaut, als ich zum Thanksgiving-Essen gekaufte Kekse mitgebracht habe. Hätte ich den Mund aufgemacht, hättest du mich eine eifersüchtige, jämmerliche große Schwester genannt, die versucht, das Glück ihrer Schwester zu zerstören.“

Julian zuckte zusammen; die Worte trafen ihn härter als jeder körperliche Schlag.

„Du hast recht“, sagte er, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. „Ich war blind. Ich war arrogant. Ich wollte an das schöne Bild glauben, das Charlotte von mir gezeichnet hatte. Ich dachte, sie sei rein, unkompliziert … und mir vollkommen ergeben.“

„Charlotte hat nur eine Sache im Sinn, Julian: Charlotte“, sagte ich unverblümt. „Ihr ganzes Leben lang hat sie mit ansehen müssen, wie unser Vater mich bevorzugte, weil ich Bücher und das stille Lernen liebte, während sie im Rampenlicht stehen wollte. Als Dad krank wurde, übernahm Charlotte die Kontrolle über seine Finanzen. Als das Geld verschwand, schob sie mir die Schuld in die Schuhe, weil sich die Arztrechnungen meines Mannes häuften. Alle glaubten ihr, weil ich am Ende war und sie im Rampenlicht stand.“

Julian beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und vergrub das Gesicht in seiner unverletzten Hand. „Ich werde das wiedergutmachen, Elena. Ich schwöre bei Gott, ich werde deinen Namen reinwaschen. Ich werde dafür sorgen, dass die ganze Stadt weiß, was für ein Mensch du bist und was für ein Monster sie ist.“

„Ich brauche deine Wohltätigkeit nicht, Julian. Ich will nur Maya beschützen.“

In diesem Moment öffnete sich die Badezimmertür knarrend.

Maya stand in der Tür, gehüllt in einen übergroßen Seidenmorgenmantel, den Victoria Sterlings Zofe ihr gebracht hatte, und hielt eine Tasse warme Milch in der Hand. Ihre Augen waren weit aufgerissen und blickten zwischen uns beiden hin und her.

„Mama?“, fragte Maya leise. „Werden die bösen Männer hierherkommen?“

Julian richtete sich sofort auf. Der abgebrühte, zynische Milliardär wurde augenblicklich weicher, seine Haltung veränderte sich. Er stand auf, ging hinüber und hockte sich vor Maya nieder.

„Nein, mein Schatz“, sagte Julian mit einer Stimme, die mir so warm war wie nie zuvor. „Hierher kommen keine bösen Männer. Acht bewaffnete Wachleute stehen in der Lobby, und auf jeder Etage gibt es private Sicherheitskräfte. Du und deine Mutter seid heute Abend die sichersten Menschen in der ganzen Stadt. Das verspreche ich euch.“

Maya neigte den Kopf und musterte ihn mit dem scharfen, aufmerksamen Blick, den sie von ihrem Vater geerbt hatte. „Hat Tante Charlotte dich verletzt, Onkel Julian?“

Ein raues, humorloses Lachen entfuhr Julians Kehle. „Das hat sie, Maya. Aber du hast mich vor einem sehr, sehr großen Fehler bewahrt. Ohne dich hätte ich jemandem ein Versprechen gegeben, der mich ruinieren wollte.“

„Man sollte keine Lügner heiraten“, sagte Maya nüchtern und nahm einen Schluck Milch. „Mein Vater hat Mama nie angelogen. Selbst als er sehr krank war und die Medizin ihm nicht schmeckte, hat er immer die Wahrheit gesagt.“

Ein stechender Schmerz aus Trauer und Stolz durchfuhr mich. Julian blickte zu mir auf, tiefer Respekt spiegelte sich in seinem Gesichtsausdruck. In diesem stillen Moment erkannte er die außergewöhnliche Klasse der Frau und des Kindes, die er wie Menschen zweiter Klasse behandelt hatte.

Bevor irgendjemand ein weiteres Wort sagen konnte, wurden die schweren Doppeltüren der Penthouse-Bibliothek am Ende des Flurs aufgeschlagen.

“Julianisch!”

Victoria Sterling schritt ins Wohnzimmer, gefolgt von Hayes, dem Chef des privaten Sicherheitsdienstes, und Arthur Pendelton, dem Chefanwalt der Familie Sterling. Victoria hatte ihr Hochzeitskleid gegen einen eleganten, anthrazitgrauen Hosenanzug getauscht. Ihre silbernen Augen blitzten entschlossen.

„Wir haben ein Problem“, erklärte Victoria ohne Umschweife, als Julian den Hauptwohnraum betrat, dicht gefolgt von mir und Maya.

Julians Gesichtsausdruck wechselte augenblicklich zurück zur skrupellosen Geschäftsführerin. „Was hat sie getan?“

Hayes hielt ein iPad hoch und tippte auf den Bildschirm, um einen dringenden Nachrichtenfeed auf den Monitor an der Wohnzimmerwand zu projizieren.

„Charlotte ist nicht nach Hause gegangen“, berichtete Hayes mit zusammengebissenen Zähnen. „Nachdem die Wachen sie aus dem St. Regis abgeführt hatten, wartete ein Auto in der Gasse auf sie. Es war kein Uber, Sir. Es war ein Mercedes, zugelassen auf Bennett Holdings.“

Mir stockte der Atem. „Sie hat sich sofort mit Marcus Bennett getroffen?“

„Noch schlimmer“, warf der Anwalt Arthur Pendelton ein und rückte seine goldumrandete Brille zurecht. „Vor zehn Minuten hat Marcus Bennetts PR-Agentur eine koordinierte Medienkampagne gestartet. Sehen Sie sich das an.“

Auf dem Bildschirm des größten Medienkonzerns der Stadt flimmerte eine Eilmeldung über die Leinwand: