Le bruit sourd de la valise en cuir qui s’écrasa contre son flanc résonna dans la salle d’audience. Elle avait considéré Kiora comme une proie facile, une femme vulnérable qui faisait obstacle à ses ambitions perverses. Aveuglée par la jalousie et vêtue de son élégant blazer noir, l’agresseuse crut avoir enfin gagné. Avec un sourire cruel, elle observa Kiora chanceler en arrière, terrifiée pour son enfant à naître.
Victoria Vance se tenait au-dessus de Kiora, la poitrine soulevée par le vent, un éclat triomphant dans les yeux. Le couloir du tribunal fédéral était presque désert à cette heure tardive, seulement troublé par le bourdonnement des néons et le murmure lointain des juges penchés sur leurs dossiers. Victoria avait tout planifié depuis des semaines. Chaque détail, du changement d’équipe de la patrouille de sécurité au poids exact de la valise en cuir renforcé, avait été calculé. Kiora détenait la seule preuve capable de faire s’écrouler l’empire commercial patiemment construit de Victoria – et pire encore, de révéler les flux financiers illicites qui finançaient ses ambitions politiques.
« Tu aurais dû t’abstenir, Kiora », siffla Victoria en s’approchant, ses talons claquant bruyamment sur le marbre italien. « Tu es une jeune avocate. Tu n’as pas ta place dans la cour des grands. Ce cabinet, cette affaire, mon avenir… rien de tout cela ne sera détruit par une inconnue enceinte qui ne connaît pas sa place. »
Kiora se tenait le bas du corps, les larmes aux yeux, une douleur aiguë lui transperçant le flanc. Le choc du coup lui avait coupé le souffle. « Victoria… s’il te plaît… », haleta-t-elle d’une voix tremblante. « Le bébé… tu pourrais blesser le bébé… »
« Bien », lança Victoria, dénuée de toute compassion. « Peut-être qu’une tragédie vous apprendra à ne plus creuser là où vous n’avez rien à faire. »
Mais l’arrogance est un poison dangereux et aveuglant, surtout lorsqu’elle vous fait oublier où vous êtes. Victoria était tellement rongée par la haine et le désespoir qu’elle ne remarqua pas le changement d’atmosphère dans le couloir. La température sembla chuter de plusieurs degrés. La lumière crue du néon au-dessus d’eux vacilla une ou deux fois, puis s’estompa dans une pénombre constante et oppressante.
Elle n’avait aucune idée que Kiora ne se promenait jamais vraiment seule dans ces couloirs.
De l’ombre du grand escalier de marbre, un protecteur aux cheveux argentés émergea tel un fantôme.
Il ne cria pas, ne paniqua pas. Marcus Vance – malgré son nom de famille identique, son absence de lien de parenté avec Victoria, mais son rôle de garde du corps et protecteur de Kiora – se déplaçait avec une précision terrifiante et fluide. Ancien marshal fédéral, son dossier était largement expurgé pour des raisons de sécurité nationale. Dans le monde des affaires, il était simplement l’oncle aîné de Kiora, lui rendant visite à son travail ; dans le milieu criminel, c’était une légende, connu sous le nom de « Le Fantôme ».
Marcus émergea de la profonde niche de l’escalier, dont l’architecture s’inspirait, son manteau gris anthracite sur mesure lui arrivant aux chevilles. Ses cheveux argentés captaient la faible lumière et encadraient des yeux froids et implacables comme l’acier de l’hiver. Il posa silencieusement ses chaussures à semelles de cuir sur le sol de pierre.
Le sourire de Victoria s’effaça lorsqu’elle aperçut un mouvement furtif du coin de l’œil. Elle tourna brusquement la tête, le souffle coupé. Avant qu’elle n’ait pu dire un mot, Marcus réduisit la distance qui les séparait à une vitesse incroyable.
Il ne la frappa pas. Au lieu de cela, il rattrapa la femme qu’il avait juré de protéger, ramenant doucement Kiora dans une étreinte réconfortante d’un bras, tandis que de l’autre main, agrippant fermement le poignet de Victoria, il laissa tomber la lourde valise en cuir contre son flanc. La valise glissa des doigts de Victoria qui se relâchaient et tomba lourdement au sol.
Victoria tenta de retirer son bras, le visage déformé par la panique et la rage. « Qui êtes-vous ? Lâchez-moi ! Savez-vous seulement qui je suis ? Je vais vous faire arrêter, je vais… »
Marcus se pencha en avant, son visage à quelques centimètres du sien. Il ne haussa pas la voix. Son timbre était un croassement grave et velouté, lourd comme une avalanche imminente.
« Si tu t’attaques aux faibles, tu ferais mieux de prier pour savoir qui veille sur eux », murmura Marcus.
Victoria tremblait, une vague de terreur primale la submergeant. Avec une horreur soudaine et limpide, elle réalisa qu’elle venait de déclarer la guerre à la mauvaise personne – et que la tempête ne faisait que commencer.
