« Si c’est bien celui que je soupçonne, » murmura la voix, la ligne grésillant, « alors Victoria, vous n’êtes pas simplement confrontée à une urgence. Vous venez de réveiller un dragon endormi. Cet homme dirigeait des unités d’opérations spéciales pour le Département de la Défense avant de disparaître sans laisser de traces. On l’appelait “Le Fantôme”. S’il protège votre associé, votre clé USB est déjà dans un coffre-fort fédéral sécurisé, et vous avez environ 48 minutes avant que des agents fédéraux ne viennent frapper à votre porte. »

Victoria se figea d’horreur. Le verre lui glissa des mains et se brisa sur le parquet en chêne, dispersant un liquide ambré et des éclats de cristal dans toute la pièce.

« Non », parvint à dire Victoria, les genoux flageolants tandis qu’elle glissait le long du mur et se redressait. « Non, il doit y avoir une solution. J’ai de l’argent ! Des millions ! Dites-moi le prix ! Faites-la disparaître ! »

« L’argent ne vous sortira pas d’ici, Victoria », répondit la voix froidement. « Les Wraiths ne ratent jamais leurs cibles. Mais comme vous êtes une cliente de longue date… j’envoie une équipe de nettoyage. Non pas pour vous sauver, mais pour effacer toute trace avant l’arrivée des autorités fédérales. Faites vos valises, Victoria. Votre temps est écoulé. »

Cliquez.

La tonalité du téléphone bourdonnait dans son oreille, un bip régulier et rythmé qui annonçait la fin de son monde.

La pluie fouettait les vitres teintées du penthouse de Victoria Vance, projetant des ombres déformées et larmoyantes sur le salon minimaliste et ultramoderne. Il était deux heures du matin, mais Victoria n’avait aucune envie de dormir. Elle arpentait nerveusement le parquet en chêne importé, ses talons claquant sur le sol dans un rythme frénétique, presque obsessionnel. Sa main gauche serrait un verre de scotch pur, dont le liquide ambré frôlait dangereusement le bord.

Sur l’élégante table basse en marbre reposait son téléphone satellite crypté – un appareil conçu pour une communication ne laissant aucune trace numérique.

Elle ne pouvait pas laisser Kiora et ce fantôme aux cheveux argentés anéantir tout ce pour quoi elle avait travaillé si dur. Pendant dix ans, Victoria s’était battue pour gravir les échelons, d’un petit cabinet d’avocats des bas-fonds de Chicago jusqu’au sommet du plus grand cabinet d’avocats d’affaires de la ville. Elle avait agi sans scrupules, falsifié des documents, ruiné des carrières honnêtes et corrompu des juges pour obtenir son poste. Elle avait sacrifié sa jeunesse, son mariage et son âme. Elle n’allait pas tout perdre simplement parce qu’un jeune collègue avait découvert par hasard un registre égaré dans la base de données comptables du cabinet.

Et cet homme – ce protecteur aux cheveux argentés, aussi furtif qu’une ombre, doté d’une force herculéenne – était un élément imprévisible auquel elle ne s’attendait pas. Qui était-il ? Les gardes du corps chargés de la sécurité des jeunes employés n’opéraient pas avec la précision d’une opération militaire. Cet homme l’avait neutralisée et humiliée sans effort, dans un lieu qu’elle considérait comme son propre royaume.

Victoria attrapa le téléphone satellite, les doigts tremblants, et composa un numéro à dix chiffres qui n’avait pas été utilisé depuis plus de trois ans. Elle le porta à son oreille et écouta l’écho.

Cliquez.

« Parlez », répondit une voix rauque et désincarnée à l’autre bout du fil. Elle ressemblait au crissement de gravier sous de lourdes bottes : plate, sans chaleur et d’une froideur effrayante.

« Ici Victoria », dit-elle d’une voix tendue. « J’ai une urgence. »

« Victoria », répondit la voix, prononçant son nom avec une familiarité troublante. « Vous n’avez pas appelé depuis l’enquête du procureur en 1924. Ceux qui appellent ici ne survivent généralement pas aux conséquences de leurs actes. Votre problème est-il vraiment si grave ? »

« C’est encore pire », siffla Victoria en tirant une forte bouffée de son whisky. « Quelqu’un a les archives de ma société. Une jeune employée nommée Kiora. Elle a un disque dur avec toutes les transactions commerciales des cinq dernières années. Si ces documents tombent entre les mains des autorités fédérales, je risque vingt ans de prison dans un établissement de haute sécurité. »

Un rire sec et étouffé résonna au bout du fil. « Et pourquoi me dites-vous cela ? Vous êtes une brillante avocate, Victoria. Occupez-vous de vos affaires. »