« J’ai essayé ! » cria Victoria, la voix brisée par l’hystérie contenue. « Je l’ai confrontée devant le tribunal ce soir. J’allais faire demi-tour, mais elle était à couvert. Un homme… un vieil homme aux cheveux argentés. Il se déplaçait comme un fantôme. Il m’a humiliée, a fait demi-tour et est sorti comme si de rien n’était. Je veux qu’il disparaisse. Et je veux que cette fille se taise à jamais. »

Un long silence insoutenable régna sur la ligne. Victoria percevait le faible grondement de la pluie et du tonnerre à l’autre bout du fil, ce qui laissait supposer que son interlocuteur se trouvait à l’extérieur, peut-être sur un toit désert ou au bord d’une route de campagne isolée.

« Un homme aux cheveux argentés », répéta la voix, perdant soudain son ton moqueur. Une intonation étrange et aiguë parvint au combiné. « Décrivez-le. »

« Grand, mince, il porte un manteau sombre, ses mouvements sont d’une précision militaire, ses yeux sont gris froids », énuméra rapidement Victoria, cherchant désespérément une confirmation. « Le connaissez-vous ? »

« Si c’est bien celui que je soupçonne, » murmura la voix, la ligne grésillant, « alors Victoria, vous n’êtes pas simplement confrontée à une urgence. Vous venez de réveiller un dragon endormi. Cet homme dirigeait des unités d’opérations spéciales pour le Département de la Défense avant de disparaître sans laisser de traces. On l’appelait “Le Fantôme”. S’il protège votre associé, votre clé USB est déjà dans un coffre-fort fédéral sécurisé, et vous avez environ 48 minutes avant que des agents fédéraux ne viennent frapper à votre porte. »

Victoria se figea d’horreur. Le verre lui glissa des mains et se brisa sur le parquet en chêne, dispersant un liquide ambré et des éclats de cristal dans toute la pièce.

« Non », parvint à dire Victoria, les genoux flageolants tandis qu’elle glissait le long du mur et se redressait. « Non, il doit y avoir une solution. J’ai de l’argent ! Des millions ! Dites-moi le prix ! Faites-la disparaître ! »

« L’argent ne vous sortira pas d’ici, Victoria », répondit la voix froidement. « Les Wraiths ne ratent jamais leurs cibles. Mais comme vous êtes une cliente de longue date… j’envoie une équipe de nettoyage. Non pas pour vous sauver, mais pour effacer toute trace avant l’arrivée des autorités fédérales. Faites vos valises, Victoria. Votre temps est écoulé. »

Cliquez.

La tonalité du téléphone bourdonnait dans son oreille, un bip régulier et rythmé qui annonçait la fin de son monde.

Au cœur des vastes collines couvertes de pins, aux abords de la ville, se dressait une modeste maison de plain-pied, typique des ranchs, avec son bardage en cèdre patiné par le temps. Pour le voyageur empruntant la route de montagne sinueuse, elle ressemblait à une simple et rustique maison de week-end, refuge de chasseurs ou de retraités. Mais derrière cette façade anodine se cachait une véritable forteresse de technologies de sécurité modernes : fenêtres à ossature métallique renforcée, dômes de surveillance par satellite dissimulés en girouettes, et un sous-sol abritant des serveurs de cryptage de pointe et des baies pour équipements tactiques.

Il s’agissait de Safehouse Omega, l’un des sanctuaires privés de Marcus Vance.

À l’intérieur, la douce lumière d’une cheminée en pierre perçait l’air frais de la montagne. Kiora, enveloppée dans une épaisse couverture de laine, était assise sur un canapé en cuir moelleux, une tasse fumante de tisane à la camomille entre ses mains tremblantes. L’adrénaline de l’agression au tribunal était enfin retombée ; son corps était douloureux, son esprit épuisé et son cœur lourd de peur.

Marcus se tenait près de l’îlot de cuisine et inséra soigneusement la clé USB noire mate dans un lecteur hors ligne crypté, connecté à un terminal déconnecté d’Internet. L’écran s’illumina, affichant des lignes de journaux de données complexes, des numéros de routage bancaire et des échanges de courriels cryptés entre Victoria Vance et des sociétés écrans offshore aux îles Caïmans.

« Tout est là ? » demanda doucement Kiora, sa voix à peine audible par-dessus le crépitement du feu.

« Absolument tout », répondit Marcus sans se retourner, son regard parcourant les lignes défilant du récit de la catastrophe financière. « Victoria n’a pas seulement détourné des fonds de l’entreprise. Elle a blanchi des fonds de campagne pour un réseau impliqué dans une fraude immobilière municipale. C’est un coup de grâce pour sa carrière. »

Kiora expira profondément et d’une voix tremblante, la tête appuyée contre les coussins du canapé. Instinctivement, sa main se porta à son ventre gonflé. « Pourquoi me détestait-elle autant, Marcus ? Je ne faisais que mon travail. J’ai découvert une irrégularité dans le rapport trimestriel, je l’ai signalée, et voilà qu’elle m’attend dans un couloir sombre, prête à me casser les côtes. »