Deux portières de voiture lourdes s’ouvrirent et se refermèrent rapidement. Des pas lourds, assurés et professionnels résonnèrent sur le porche en bois. Il ne s’agissait pas de voyous amateurs recrutés dans la rue ; c’étaient des mercenaires d’élite, équipés de lunettes de vision nocturne et de gilets pare-balles tactiques. L’appel de Victoria à ses contacts du milieu avait porté ses fruits immédiatement, et ils avaient agi plus vite que Marcus ne l’avait prévu.

Perte. Perte. Perte.

Trois coups secs et mesurés résonnèrent contre la lourde porte d’entrée en cèdre, immédiatement suivis du raclement mécanique et rauque d’un outil de cambrioleur glissant le long du cadre de la porte.

“Agents fédéraux ! Ouvrez la porte !” cria une voix rauque, utilisant une ruse maladroite et totalement invraisemblable.

Marcus se tenait à un mètre seulement de la porte, son pistolet levé à l’horizontale, sa respiration lente et régulière. Il ne répondit pas. Il attendit.

ACCIDENT.

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement avec un fracas assourdissant ; les charnières en acier renforcé furent arrachées du cadre en bois par la force d’un puissant bélier cinétique. Deux agents armés, vêtus de tenues tactiques noires, firent irruption dans le salon plongé dans l’obscurité, fusils en main, et scrutèrent le salon à l’aide de viseurs laser.

« Gratuit ! » aboya le responsable des opérations dans son micro d’épaule avant de s’avancer.

Il ne pouvait plus faire un deuxième pas.

Marcus surgit des ténèbres tel un éclair. D’un mouvement fulgurant, il balaya le fusil de l’agent d’un revers de main gauche et, simultanément, lui asséna un violent coup de paume en plein visage. La tête de l’agent bascula en arrière, son casque heurta le sol avec fracas, et il s’effondra aussitôt, inconscient.

Le second agent fit pivoter son fusil et laissa échapper un juron en essayant de viser dans la pénombre.

« Otage libéré ! Cible atteinte ! »

Claquer.

Une détonation sourde résonna dans la pièce. Une balle à grande vitesse frappa le second agent, traversant la plaque de céramique de son gilet pare-balles et le laissant inconscient avec une violence inouïe. Avant qu’il ne puisse reprendre ses esprits, Marcus réduisit la distance, lui fit un croche-pied et le frappa contre son casque avec la crosse de son pistolet, le faisant s’effondrer, immobilisé.

En quatre secondes, les deux infiltrateurs d’élite furent neutralisés et gisaient allongés sur le parquet du hall d’entrée.

Marcus ne se détendit pas. Il enjamba les corps et scruta la bruine qui tombait sur la montagne à travers la porte d’entrée défoncée. En contrebas, dans l’allée, se trouvait le second SUV noir, phares toujours éteints. Au volant, un conducteur fixait avec impatience la maison plongée dans l’obscurité, ignorant tout du fait que son avant-garde avait été anéantie en quelques secondes.

Marcus porta à sa bouche une radio tactique compacte ; sa voix était calme et glaciale.

« Ici Vance », annonça-t-il sur le canal radio, se connectant directement au centre d’appels d’urgence du shérif local, qu’il avait préalablement configuré comme relais sécurisé. « Deux intrus armés se trouvent dans la planque Omega, secteur quatre. Dépêchez immédiatement des policiers d’État et des renforts fédéraux. Et dites-leur d’apporter des sacs mortuaires. »

Il brancha la radio, se retourna et se dirigea calmement vers la pièce sécurisée pour prendre des nouvelles de Kiora. Le jeu du chat et de la souris était terminé. Victoria Vance avait joué sa dernière carte, et l’heure des comptes avait sonné.

L’aube se levait sur l’horizon, baignant les gratte-ciel de verre et d’acier du quartier financier de teintes froides et impitoyables de gris et d’or. La pluie avait cessé, laissant derrière elle des rues lisses comme un miroir et un vent d’automne frais et mordant qui balayait la place devant le siège d’Apex Global.

L’atmosphère dans la salle de réunion de la direction, au 35e étage, était tellement tendue qu’on aurait pu la couper au couteau.

Victoria Vance était assise en bout de table, à l’acajou poli. Elle portait un blazer noir de créateur flambant neuf, remplaçant celui qu’elle avait déchiré au tribunal. Ses cheveux étaient tirés en arrière en un chignon impeccable et serré, et son maquillage était parfait. Mais derrière la façade de cette élégante femme d’affaires se cachaient des yeux injectés de sang, marqués par une fatigue et une peur intenses. Elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Son téléphone satellite était tombé en panne vers 3 heures du matin, peu après avoir appris que son équipe d’évacuation avait perdu le contact radio avec la maison sécurisée.

Elle savait que son temps se mesurait en minutes, et non en heures.

Les lourdes portes doubles de la salle de réunion s’ouvrirent brusquement dans un fracas assourdissant.