Il lui tourna le dos et passa un bras protecteur autour de la taille de Kiora. « Tu peux marcher, ma chérie ? »

Kiora hocha la tête et se mordit la lèvre inférieure. « Oui. Allons-nous-en d’ici, Marcus. Cet endroit… il est oppressant. »

« Juste derrière toi », murmura Marcus.

Alors qu’ils approchaient des grandes portes de sortie, Victoria restait à genoux, les poings serrés si fort que ses jointures blanchissaient. La haine bouillonnait en elle comme de l’acide en ébullition. Elle ne se rendrait pas sans se battre. Si les tribunaux fédéraux et le système judiciaire ne pouvaient la sauver, elle devrait recourir à des mesures plus radicales, ultimes. Et elle savait exactement qui appeler.

La pluie fouettait les vitres teintées du penthouse de Victoria Vance, projetant des ombres déformées et larmoyantes sur le salon minimaliste et ultramoderne. Il était deux heures du matin, mais Victoria n’avait aucune envie de dormir. Elle arpentait nerveusement le parquet en chêne importé, ses talons claquant sur le sol dans un rythme frénétique, presque obsessionnel. Sa main gauche serrait un verre de scotch pur, dont le liquide ambré frôlait dangereusement le bord.

Sur l’élégante table basse en marbre reposait son téléphone satellite crypté – un appareil conçu pour une communication ne laissant aucune trace numérique.

Elle ne pouvait pas laisser Kiora et ce fantôme aux cheveux argentés anéantir tout ce pour quoi elle avait travaillé si dur. Pendant dix ans, Victoria s’était battue pour gravir les échelons, d’un petit cabinet d’avocats des bas-fonds de Chicago jusqu’au sommet du plus grand cabinet d’avocats d’affaires de la ville. Elle avait agi sans scrupules, falsifié des documents, ruiné des carrières honnêtes et corrompu des juges pour obtenir son poste. Elle avait sacrifié sa jeunesse, son mariage et son âme. Elle n’allait pas tout perdre simplement parce qu’un jeune collègue avait découvert par hasard un registre égaré dans la base de données comptables du cabinet.

Et cet homme – ce protecteur aux cheveux argentés, aussi furtif qu’une ombre, doté d’une force herculéenne – était un élément imprévisible auquel elle ne s’attendait pas. Qui était-il ? Les gardes du corps chargés de la sécurité des jeunes employés n’opéraient pas avec la précision d’une opération militaire. Cet homme l’avait neutralisée et humiliée sans effort, dans un lieu qu’elle considérait comme son propre royaume.

Victoria attrapa le téléphone satellite, les doigts tremblants, et composa un numéro à dix chiffres qui n’avait pas été utilisé depuis plus de trois ans. Elle le porta à son oreille et écouta l’écho.

Cliquez.

« Parlez », répondit une voix rauque et désincarnée à l’autre bout du fil. Elle ressemblait au crissement de gravier sous de lourdes bottes : plate, sans chaleur et d’une froideur effrayante.

« Ici Victoria », dit-elle d’une voix tendue. « J’ai une urgence. »

« Victoria », répondit la voix, prononçant son nom avec une familiarité troublante. « Vous n’avez pas appelé depuis l’enquête du procureur en 1924. Ceux qui appellent ici ne survivent généralement pas aux conséquences de leurs actes. Votre problème est-il vraiment si grave ? »

« C’est encore pire », siffla Victoria en tirant une forte bouffée de son whisky. « Quelqu’un a les archives de ma société. Une jeune employée nommée Kiora. Elle a un disque dur avec toutes les transactions commerciales des cinq dernières années. Si ces documents tombent entre les mains des autorités fédérales, je risque vingt ans de prison dans un établissement de haute sécurité. »

Un rire sec et étouffé résonna au bout du fil. « Et pourquoi me dites-vous cela ? Vous êtes une brillante avocate, Victoria. Occupez-vous de vos affaires. »

« J’ai essayé ! » cria Victoria, la voix brisée par l’hystérie contenue. « Je l’ai confrontée devant le tribunal ce soir. J’allais faire demi-tour, mais elle était à couvert. Un homme… un vieil homme aux cheveux argentés. Il se déplaçait comme un fantôme. Il m’a humiliée, a fait demi-tour et est sorti comme si de rien n’était. Je veux qu’il disparaisse. Et je veux que cette fille se taise à jamais. »

Un long silence insoutenable régna sur la ligne. Victoria percevait le faible grondement de la pluie et du tonnerre à l’autre bout du fil, ce qui laissait supposer que son interlocuteur se trouvait à l’extérieur, peut-être sur un toit désert ou au bord d’une route de campagne isolée.

« Un homme aux cheveux argentés », répéta la voix, perdant soudain son ton moqueur. Une intonation étrange et aiguë parvint au combiné. « Décrivez-le. »

« Grand, mince, il porte un manteau sombre, ses mouvements sont d’une précision militaire, ses yeux sont gris froids », énuméra rapidement Victoria, cherchant désespérément une confirmation. « Le connaissez-vous ? »