Marcus s’approcha du terminal avec une deuxième tasse de thé. Il s’agenouilla près du canapé, posa la tasse sur la table en bois rustique et regarda Kiora droit dans les yeux inquiets.

« Des gens comme Victoria Vance bâtissent toute leur vie sur un château de cartes », expliqua Marcus calmement, d’une voix ferme et rassurante. « Pendant des décennies, ils mentent, trichent et piétinent tout pour arriver au sommet. Puis, quand quelqu’un comme vous arrive – quelqu’un d’honnête, de compétent et d’incorruptible – vous n’êtes plus un simple employé qui fait son travail. À leurs yeux, vous êtes une menace existentielle. Une simple étincelle capable de détruire tout ce qu’ils ont acquis. »

« J’ai peur, Marcus », confia Kiora, une larme solitaire roulant sur sa joue. « Pas seulement pour moi. Pour le bébé aussi. Si elle a été capable de m’attaquer devant un tribunal fédéral, de quoi d’autre est-elle capable ? Et si ses amis nous traquent ici ? »

Marcus tendit la main et posa délicatement sa main chaude et rugueuse sur ses doigts tremblants. Ce geste était d’une tendresse inhabituelle pour un homme qui avait passé sa vie dans l’ombre de la guerre, mais Kiora était de sa famille à tous égards. Il avait juré à son défunt père – son ancien commandant et plus proche compagnon d’armes – que tant qu’il vivrait, aucun mal ne s’abattrait sur sa lignée.

« Écoute-moi, Kiora », dit Marcus d’une voix qui respirait l’autorité absolue et inébranlable, instaurant instantanément un climat de sécurité. « Personne n’entrera dans cette maison. Personne ne te touchera, et personne ne touchera à ce bébé. Le petit empire de Victoria est en train de s’effondrer. À l’aube, les mandats fédéraux seront signés et son visage sera diffusé sur toutes les chaînes d’information du pays. »

« Et si elle envoie quelqu’un avant ? » insista Kiora, scrutant son visage à la recherche du moindre signe de doute.

Marcus se leva et se dirigea vers l’imposante armoire en chêne située près de l’entrée du couloir. Il ouvrit la porte verrouillée, révélant un assortiment soigneusement rangé d’armes tactiques, de matériel de communication tactique et d’équipement noir plié avec soin. Il sortit un pistolet semi-automatique élégant et silencieux, vérifia le chargeur d’un clic métallique régulier, puis le glissa doucement dans son étui.

« Alors ils comprendront pourquoi ils auraient mieux fait de rester au lit », dit froidement Marcus, ses yeux gris lançant des éclairs dangereux.

Soudain, le bourdonnement régulier et discret du moniteur de sécurité sur le bureau s’est intensifié. Une série de voyants rouges d’avertissement ont commencé à clignoter silencieusement sur la console.

Marcus tourna brusquement la tête et regarda l’écran. Dehors, sur la route d’accès sinueuse, deux SUV noirs mats, phares éteints, gravissaient lentement la montagne, leurs pneus crissant doucement sur le gravier.

La forêt aux abords du refuge Omega sombra dans un silence surnaturel et oppressant. Le vent tomba ; seul le clapotis lointain et régulier de la pluie de montagne sur les bardeaux de cèdre se faisait entendre. À l’intérieur, la douce lueur de la cheminée sembla soudain moins un refuge qu’un phare dans l’obscurité.

Marcus se déplaçait avec une rapidité fulgurante et une efficacité presque fantomatique. Il ne paniqua pas, ne jura pas et n’hésita pas. Des années d’expérience au combat avaient conditionné son système nerveux à réagir aux menaces avec une précision froide et calculée.

« Kiora, en bas ! » ordonna Marcus d’une voix sèche et pressante, en désignant la pièce sécurisée et renforcée derrière la cheminée en pierre. « Immédiatement. Actionne le verrou de l’intérieur et n’ouvre la porte à personne, même si tu entends ma voix, à moins que je te donne notre code de confirmation : Delta-Neuf-Sept. »

Les yeux de Kiora s’écarquillèrent d’horreur, mais elle ne se figea pas. Elle bondit du canapé, la couverture serrée autour de ses épaules, et se précipita vers la porte d’acier dissimulée. Elle se glissa dans l’alcôve faiblement éclairée, referma la lourde plaque d’acier derrière elle et verrouilla le verrou massif avec un bruit métallique sourd.

Marcus éteignit les dernières lumières intérieures, plongeant le salon dans une obscurité quasi totale, éclairée seulement par les braises mourantes de la cheminée. Il vérifia une dernière fois le chargeur de son pistolet, inséra une oreillette de communication tactique dans son oreille gauche et se glissa silencieusement dans le hall d’entrée.

Dehors, le crissement du gravier cessa.