Julian blieb mitten im Schritt stehen. Langsam drehte er sich um, seine schiefergrauen Augen verengten sich, bis sie wie Feuersteinsplitter aussahen.
„Was hast du gesagt?“, fragte Julian mit todernster Stimme.
„Es lief über einen kleinen Versicherer auf Bermuda“, schluchzte Ximena. „Sie stellten es als ‚Familienversicherung für Führungskräfte‘ dar, die an die Satzung der Stiftung gekoppelt war. Brendan erklärte den Versicherern, Chloes gesundheitliche Probleme stellten ein existenzielles Reputationsrisiko für Fairchild Industries dar. Sollte sie vor Abschluss der Fusion im Diagnostikbereich versterben, war die Versicherung so strukturiert, dass zwölf Millionen Dollar direkt an Starlight Capital ausgezahlt würden, um die Stimmung der Aktionäre zu ‚stabilisieren‘.“
Ich stand langsam vom Tisch auf.
Drei Jahre lang hatte ich Brendan Fairchild für einen schwachen, feigen und egozentrischen Mann gehalten, dem die emotionale Stärke fehlte, sich einem kranken Kind zu stellen. Ich hatte ihn für einen nachlässigen Vater gehalten, dem sein Ego und der gesellschaftliche Ruf seiner Mutter wichtiger waren als die stille Qual auf der Intensivstation.
Er war nicht schwach.
Er war ein Monster.
Er hatte Chloe nicht einfach vernachlässigt, um seinen Margin Call abzusichern.
Er hatte aus ihrem Tod Kapital geschlagen.
„Julian“, sagte ich. Meine Stimme war nicht länger kalt; sie war erschreckend ruhig und vibrierte mit einer uralten, urtümlichen Wut, die selbst Julian Sterling innehalten ließ.
„Ich bin hier, Nora.“
„Geben Sie die Passwörter den Bundesermittlern.“
„Und du?“, fragte Julian sanft. „Wo gehst du hin?“
Ich nahm Chloes gelbe Stiefel und klemmte sie mir fest unter den Arm.
„Nach Lake Forest“, antwortete ich. „Victoria und Lydia packen gerade die Familienerbstücke ein. Es wird Zeit, dass ich sie daran erinnere, wem das Haus eigentlich gehört.“
Die Tore des Fairchild-Anwesens in Lake Forest standen weit offen, als mein Auto die Schotterauffahrt hinauffuhr.
Zwei große, unbeschriftete Umzugswagen standen mit heruntergeklappten Laderampen auf dem gepflegten Vorgarten. Beauftragte Umzugshelfer in grauen Uniformen trugen unter der hektischen Leitung von Lydia Fairchild antike französische Kleiderschränke, vergoldete Ölgemälde von Vorfahren der Familie Fairchild und schwere Silbertruhen hinaus.
Lydia lief unruhig in der Nähe des Haupteingangs auf und ab, eingehüllt in einen Pelzmantel trotz der Nachmittagssonne, ein Glas Weißwein in der einen und ihr Handy in der anderen Hand.
„Pass auf mit der Anrichte auf, du Idiot!“, schrie sie einen Umzugshelfer an, der einen Schrank aus dem 18. Jahrhundert die Steintreppe hinuntertrug. „Der wurde von meinem Urgroßvater importiert! Wenn du das Furnier auch nur zerkratzt, lasse ich deine ganze Firma auf die schwarze Liste setzen!“
„Du wirst niemanden auf die schwarze Liste setzen, Lydia“, sagte ich und stieg aus meiner Limousine.
Lydia wirbelte herum. Als sie mich sah, verzerrte sich ihr Gesichtsausdruck von Stress zu purer, unverfälschter Boshaftigkeit.
„Du!“, kreischte sie und stürmte die Stufen auf mich zu, ihr Weinglas schwappte über. „Du elende, rachsüchtige Schlampe! Hast du überhaupt eine Ahnung, was du angerichtet hast? Die Bank hat mein Treuhandkonto gesperrt! Meine Kreditkarten wurden vor einer Stunde beim Friseur abgelehnt! Die Presse lauert wie die Geier am Ende der Straße!“
Ich ging weiter. Ich ging direkt auf sie zu.
„Sagen Sie den Umzugshelfern, sie sollen die Möbel wieder zurückstellen“, sagte ich ruhig.
Lydia stieß ein schrilles, hysterisches Lachen aus. „Zurückstellen? Das ist das Eigentum meiner Familie! Dieses Haus gehörte siebzig Jahre lang den Fairchilds!“
„Nicht mehr“, hallte Raymond Ellisons Stimme über den Hof.
Raymond stieg auf der Beifahrerseite von Julians Geländewagen aus, der direkt hinter mir angehalten hatte, begleitet von zwei bewaffneten Vertretern der Abteilung für zivile Strafverfolgung des Sheriffs von Lake County.
Raymond hielt einen dicken Stapel juristischer Dokumente hoch.
„Gemäß den Bestimmungen zur gegenseitigen Besicherung des Bennett-Notfallkredits von 2019“, verkündete Raymond laut genug, dass es jeder Umzugshelfer auf dem Rasen hören konnte, „wurden die Immobilien von Fairchild Holdings – einschließlich dieses Wohngrundstücks – als vorrangige Sicherheiten gegen die Insolvenz des Unternehmens verpfändet. Seit elf Uhr heute Morgen befindet sich Fairchild Industries offiziell im technischen Zahlungsverzug.“
Die Umzugshelfer hielten sofort inne. Zwei von ihnen stellten ein riesiges, vergoldetes Landschaftsbild direkt auf den Kies.
„Was macht ihr da?“, schrie Lydia die Männer an. „Hebt das auf! Ich bezahle euch!“
„Sie bezahlen sie mit einem Scheck, der platzt, bevor er die Autobahn erreicht, Lydia“, sagte Julian Sterling und trat auf den Rasen. Er sah den Vorarbeiter des Umzugsteams an. „Meine Herren, jeder Gegenstand, der nach der formellen Einleitung des Insolvenzverfahrens aus diesem Haus entfernt wird, stellt schweren Diebstahl von Treuhandgeldern dar. Wenn Sie noch einen Karton auf diese Lkw laden, werden die Beamten Ihre Fahrzeuge beschlagnahmen.“
Der Vorarbeiter brauchte kein weiteres Wort zu hören. „Lasst es gut sein, Jungs“, rief er. „Wir sind weg.“
„Nein! Das dürft ihr nicht tun!“, schrie Lydia und rannte dem Vorarbeiter hinterher, während die Umzugshelfer sich zu ihren Taxis zurückzogen. „Brendan! Mutter! Helft mir!“
Die Eingangstüren der Villa schwangen auf, und Victoria Fairchild erschien.
