„Es ist Nora Bennett, Thomas“, erwiderte ich freundlich. „Und vielen Dank, dass Sie so nett zu ihr waren.“
Ich trat hinaus in den beißenden Herbstwind von Lake Forest. Der Himmel war grau und schwer von der Verheißung von Regen. Ich ging die breiten Steinstufen hinunter, stieg in meine bescheidene, zehn Jahre alte Limousine, die Brendan mich immer wieder zum Verschrotten drängen wollte, stellte Chloes Urne sicher auf den Beifahrersitz und verriegelte die Türen.
Als ich den Motor startete, klingelte mein Handy. Es war eine unbekannte Nummer, aber ich erkannte die Vorwahl.
Ich antwortete.
„Nora?“ Eine tiefe, unbekannte Stimme hallte aus den Autolautsprechern. Es war nicht Raymond.
“Wer ist das?”
„Mein Name ist Julian Sterling“, sagte der Mann mit messerscharfer und absolut professioneller Stimme. „Ich bin geschäftsführender Gesellschafter von Sterling Forensic Financial. Ihr Vater hat uns vor vier Jahren mit einem einzigen Auftrag beauftragt: Sobald der Aegis Codicil in Kraft tritt, werden wir Brendan Fairchilds Finanzarchitektur Dollar für Dollar zerschlagen.“
Ich holte langsam Luft und spürte meinen Herzschlag mit einer Klarheit, die ich seit Jahren nicht mehr besessen hatte.
„Wo sind Sie, Mr. Sterling?“
„Vor dem alten Stadthaus Ihres Vaters in Lincoln Park“, antwortete Julian. „Ich habe zwölf Analysten, vierzig Kisten mit ungeschwärzten Transaktionsprotokollen von Fairchild Industries und den vollständigen Prüfpfad von Ximena Cruz’ Autorisierungsportal. Wir erwarten Sie.“
Ich legte den Rückwärtsgang ein, wendete den Wagen um die große kreisförmige Auffahrt und ließ das Anwesen der Familie Fairchild hinter mir.
Als ich am Bordstein anhielt, standen zwei schwarze Geländewagen entlang der von Bäumen gesäumten Straße.
Ein großer Mann in einem dunkelgrauen Mantel stand auf der steinernen Treppe und hielt eine silberne Thermoskanne in der Hand. Er schien Ende dreißig zu sein, mit scharfen, kantigen Gesichtszügen, silbergrau meliertem dunklem Haar und grauen Augen, die das fahle Herbstlicht wie Schiefer einfingen.
Als ich mit Chloes Urne, eingewickelt in ihre geliebte gelbe Strickdecke, aus dem Auto stieg, kam der Mann sofort die Treppe herunter. Er sprach keine leeren, allgemeinen Beileidsbekundungen aus. Er zog einfach seinen Mantel aus und hielt ihn hoch, um die Urne vor dem plötzlichen eisigen Windstoß vom See zu schützen.
„Mrs. Bennett“, sagte er mit leiser, rauer und respektvoller Stimme. „Ich bin Julian Sterling. Kommen Sie herein.“
Das Stadthaus war warm. Drinnen war der lange Esstisch, an dem mein Vater früher Versicherungsmathematiktabellen studierte, mit Laptops mit zwei Monitoren, tragbaren Hochgeschwindigkeitsscannern und Stapeln von Manila-Ordnern mit farbigen Etiketten bedeckt. Sechs junge Analysten arbeiteten in absoluter, konzentrierter Stille; das einzige Geräusch war das schnelle Klappern der mechanischen Tastaturen und das rhythmische Summen eines Laserdruckers in der Ecke.
Raymond Ellison stand am Kamin, eine offene Lederaktentasche auf einem Sessel. Der alte Anwalt wirkte müde, die tiefen Falten um seinen Mund hatten sich durch die Nachricht von Chloes Tod noch vertieft, doch seine Augen strahlten von einer unerschütterlichen, beschützenden Entschlossenheit.
„Nora“, sagte Raymond, trat vor und nahm meine Hände in seine. Sein Griff war trocken und warm. „Es tut mir unendlich leid. Samuel … Samuel liebte dieses kleine Mädchen mehr als sein eigenes Leben. Alles, was er in seinen letzten Monaten tat, diente dem Zweck, sie vor dieser Familie zu schützen.“
„Er wusste es, nicht wahr?“, sagte ich und stellte Chloes Urne vorsichtig auf die Mitte des massiven Mahagonischreibtisches meines Vaters im angrenzenden Arbeitszimmer. Ich stellte ihre gelben Stiefel daneben. „Er wusste, dass Brendan ein Betrüger war, noch bevor ich es wusste.“
„Dein Vater war Aktuar, Nora“, sagte Julian Sterling, trat ins Arbeitszimmer und lehnte sich an den Türrahmen. „Er beschäftigte sich mit Wahrscheinlichkeitsrechnung. Wenn ein Mann aus einer im Niedergang begriffenen Dynastie eine brillante Frau heiratet, die zufällig über ein riesiges Vermögen der Bennetts verfügt, liegt die mathematische Wahrscheinlichkeit der Ausbeutung bei fast 99 Prozent. Samuel traute Brendan nicht. Und Brendans Mutter schon gar nicht.“
Julian legte eine dicke, ledergebundene Akte auf den Schreibtisch neben die Urne. Der Titel lautete: *PROJEKT DAEDALUS: FORENSISCHE ANALYSE VON FAIRCHILD.*
„Was ist das?“, fragte ich.
„Deshalb hat Ihre Tochter ihre Medikamente nicht bekommen“, sagte Julian unverblümt.
Der Raum schien zu schrumpfen. Die Luft wurde dünner.
„Zeig es mir“, flüsterte ich.
Julian öffnete die Akte und blätterte an den Organigrammen des Unternehmens vorbei zu einem hochauflösenden Ausdruck eines internen Software-Audits.
„Brendan betrieb in den letzten achtzehn Monaten eine inoffizielle Zweckgesellschaft namens Starlight Capital“, erklärte Julian und fuhr mit dem Finger eine Reihe von Briefkastenfirmen nach, die auf den Cayman Islands registriert waren. „Damit finanzierte er eine massive, hochriskante Short-Position gegen mehrere aufstrebende Biotech-Konkurrenten. Er war überzeugt, den Markt für die Herstellung synthetischer Herzklappen beherrschen zu können.“
„Brendan versteht nichts von medizinischer Diagnostik“, murmelte ich, während mein analytisches Gehirn instinktiv die Daten verarbeitete. „Er hat seine Wahlpflichtkurse in Makroökonomie an der Northwestern University nur mit Ach und Krach bestanden. Wer hat ihn denn beraten?“
„Samantha Hayes“, sagte Julian. „Und ihr Vater, der im Rohstoffhandel sitzt. Aber hier kommt der entscheidende Punkt, Nora: Starlight Capital verlor massiv Geld. Im Juli dieses Jahres stand Brendan vor einem Nachschuss von vierzehn Millionen Dollar. Um die Lücke zu schließen, ohne den Vorstand von Fairchild zu informieren, begann er, Gelder aus dem wichtigsten philanthropischen Trust der Familie – der Fairchild Foundation – abzuzweigen.“
Mir stockte der Atem. „Die Stiftung… daher stammt die Finanzierung des Portals zur Erstattung medizinischer Leistungen für Angehörige.“
„Genau“, sagte Julian mit angespanntem Kiefer. „Jeder Dollar, der für Angehörige von Mitarbeitern, medizinische Notfälle in der Familie der Führungskräfte und unentgeltliche Kinderbehandlungen vorgesehen war, wurde auf ein Treuhandkonto bei einer Privatbank in Zürich umgeleitet, um die Liquidation von Starlight Capital zu verhindern. Ximena Cruz handelte nicht einfach nur als kleinliche Bürokratin, als sie Chloes Medikamente verzögerte. Sie hatte strikte Anweisungen von Brendan: *Keine ungeplanten medizinischen Ausgaben über fünftausend Dollar ohne eine dreißigtägige Überprüfungsfrist.*“
Ich umklammerte die Kante des Mahagoni-Schreibtisches so fest, dass sich meine Fingernägel ins Holz gruben.
