Der große Ballsaal des Drake Hotels war eine Kathedrale aus vergoldeten Spiegeln, hoch aufragenden Blumenarrangements aus weißen Hortensien und Kristalllüstern, die ein warmes, schmeichelhaftes Licht auf die Finanzelite Chicagos warfen.

Im vorderen Teil des Raumes, auf einer erhöhten Mahagoni-Bühne, stand Brendan Fairchild hinter einem Plexiglas-Podium.

Hinter ihm wurde auf einem riesigen digitalen Bildschirm in Ultra-HD-Auflösung eine leuchtende, neun Meter hohe Grafik des Firmenwappens von Fairchild Industries projiziert, begleitet von dem Slogan: *„INNOVATION FÜR DIE HEILUNG VON MORGEN.“*

Brendan hatte seine einstudierte Fassung wiedererlangt. Er lächelte warmherzig und justierte das Mikrofon mit dem mühelosen Charme, der mich einst in meinen frühen Zwanzigern so fasziniert hatte, als ich noch töricht genug war zu glauben, Selbstvertrauen sei dasselbe wie Charakter.

„…und so, meine Damen und Herren des Midwest Investment Consortiums“, Brendans Stimme hallte über den hochmodernen Surround-Sound, vollmundig und überzeugend wider, „Fairchild Industries plant im kommenden Geschäftsjahr nicht nur eine Dividendenerhöhung von 22 Prozent. Wir bauen unsere Präsenz im Zentrum der pädiatrischen Herz-Kreislauf-Technologien weiter aus.“

Ein höflicher, enthusiastischer Applaus ging durch das Publikum von zweihundert Hedgefonds-Managern, institutionellen Analysten und Stadtbeamten. In der ersten Reihe saß Victoria Fairchild aufrecht, lächelte mit königlicher Anmut und nickte Senator Davis zu, der zwei Plätze weiter saß. Neben ihr nippte Lydia Fairchild lässig an ihrem Mineralwasser und flüsterte einem Gesellschaftskolumnisten etwas ins Ohr.

„Bevor wir nun zu den technischen Spezifikationen unseres neuen Patents für ein Diagnoseventil übergehen“, fuhr Brendan fort, wobei sein Gesichtsausdruck eine ernste, exquisit geübte Regung verletzlicher Würde annahm, „muss ich eine Angelegenheit von tiefgreifender persönlicher Bedeutung ansprechen.“

Er hielt inne. Sein Blick sank, und eine lange, bedrückende Stille erfüllte den Raum. Mehrere Gäste beugten sich vor, gebannt von dem Schauspiel.

„Viele von Ihnen wissen, dass meine Familie – meine geliebte Frau Nora und ich – eine lange, schwere Zeit durchgemacht haben. Unsere dreijährige Tochter Chloe hat einen tapferen, herzzerreißenden Kampf gegen einen angeborenen Herzfehler geführt.“

Ein leises, kollektives Murmeln der Anteilnahme erfüllte den Raum.

„Letzte Woche“, sagte Brendan mit heiserer Stimme, „musste Chloes Zustand einen Notfalltransport in eine spezialisierte Privatklinik in der Schweiz erforderlich machen. Die Reise ist beschwerlich, und meine geliebte Frau hat sich selbstverständlich von allen öffentlichen Verpflichtungen zurückgezogen, um ihr in dieser schwierigen Zeit der Genesung beizustehen. Für Chloe – für jedes Kind wie Chloe – stellt Fairchild Industries 50 Millionen Dollar für die Gründung des Chloe Fairchild Kinderforschungszentrums bereit.“

Der Raum explodierte.

Die Anleger erhoben sich und applaudierten begeistert. Victoria hob ein zartes Spitzentaschentuch an den Augenwinkel und schenkte den blitzenden Kameras der Finanzpresse in der letzten Reihe ein tapferes, tragisches Lächeln.

Dann durchbrach aus dem hinteren Teil des Ballsaals ein einzelner, scharfer Ton den Applaus.

*Klatschen.*

*Klatschen.*

*Klatschen.*

Es war langsam, rhythmisch und ohrenbetäubend laut.

Der Applaus verebbte reihenweise und verstummte, als sich die Köpfe den Hauptflügeltüren zuwandten.

Die am Eingang postierten Sicherheitsleute versperrten nicht den Weg. Sie standen stramm, die Köpfe ehrerbietig gesenkt vor dem großen, silberhaarigen Mann, der ihnen soeben eine sofortige gerichtliche Anordnung überreicht hatte, die ihnen uneingeschränkten Zutritt zur Firmenversammlung gewährte.

Zwischen den Wachen betrat ich den weichen, purpurroten Teppich.

Ich trug einen hochgeschlossenen, perfekt sitzenden schwarzen Wollmantel über einem schlichten schwarzen Kleid. Mein dunkles Haar war zu einem strengen, eleganten Knoten hochgesteckt. Ich trug keinen Schmuck – nur den schlichten goldenen Siegelring meines Vaters an meiner rechten Hand. In meiner linken Hand hielt ich einen offiziellen, blau eingebundenen Aktenordner.

Neben mir gingen Julian Sterling und Raymond Ellison. Hinter uns folgten drei uniformierte stellvertretende Sheriffs des Cook County.

Die Stille, die sich über den Ballsaal legte, war augenblicklich und absolut. Es war die Art von Stille, die einer Lawine vorausgeht.

Brendan erstarrte am Rednerpult, seine Hand schwebte über dem Blatt seiner vorbereiteten Rede. Die Farbe wich so schnell aus seinem Gesicht, als wäre ihm die Seele gewaltsam durch die Stiefel gesogen worden.

„Brendan?“, murmelte jemand in der vierten Reihe.

Ich hetzte nicht. Ich schritt den Mittelgang entlang mit dem bedächtigen, gemächlichen Schritt eines Mathematikers, der auf eine Tafel zugeht, um eine falsche Gleichung auszuradieren. Jeder Schritt war bewusst. Jedes Klacken meiner Absätze auf der freiliegenden Mahagoni-Leiste des Ganges klang wie ein Hammerschlag auf Holz.

Victoria Fairchild sprang auf, die Perlenkette fest in der Hand. „Nora! Was soll das? Sicherheitsdienst! Bringen Sie diese Frau hinaus! Sie ist krank! Es geht ihr nicht gut!“

Die beiden von den Fairchilds engagierten privaten Sicherheitsleute kamen auf mich zu, doch Julian Sterling trat vor und hielt ein beglaubigtes Dokument mit dem goldenen Siegel des Circuit Court of Cook County hoch.

„Wer sich in diese Verhandlung einmischt“, sagte Julian, dessen Stimme mit unmissverständlicher juristischer Autorität durch den Ballsaal hallte, „wird auf der Stelle wegen Behinderung einer gerichtlich angeordneten Unternehmensprüfung verhaftet. Geben Sie nach!“

Die Wachen blickten die Hilfssheriffs hinter Julian an, schluckten schwer und wichen zurück an die Wand.

Ich erreichte den Fuß der Bühne.