Brendan ließ sich mit dem Kopf in den Händen auf das Samtsofa fallen. „Sie weiß es. Gott, sie weiß alles. Sie hat mich gestern angesehen, Samantha … sie hat mich angesehen, als wäre ich ein Käfer, den sie gleich zertreten würde. Du kennst Nora nicht. Als sie als leitende Aktuarin bei Willis Towers Watson gearbeitet hat, hat sie im Schlaf milliardenschwere Risikoprofile analysiert. Wenn sie diese Tabellen hat …“

„Halt den Mund!“, bellte Victoria und schlug mit der Handfläche gegen die Sofalehne. „Du bist die Geschäftsführerin von Fairchild Industries! Benimm dich auch so! Reiß dich zusammen, zieh deine Jacke an und geh runter in den Ballsaal. Die institutionellen Anleger treffen ein. Senator Davis ist schon unten. Wir halten die Präsentation, geben das neue Patent für Diagnostik bekannt, prognostizieren ein Margenwachstum von vierzig Prozent und verkünden die Einrichtung des Chloe-Fairchild-Gedächtnisflügels im Northwestern Hospital!“

Brendan blickte entsetzt auf. „Ein Gedenkflügel? Mutter, sie ist noch nicht einmal begraben!“

„Das bestimmt die öffentliche Meinung!“, rief Victoria. „Der Markt lebt von der Wahrnehmung, Brendan! Wenn wir die trauernden, großzügigen Wohltäter sind, die den tragischen Verlust in der Familie verkraften und gleichzeitig den Unternehmenswert steigern, wird der Vorstand uns unterstützen. Selbst wenn Nora mit Papieren wedelt, wird sie wie eine rasende, rachsüchtige Wahnsinnige wirken, die versucht, aus dem Tod ihres eigenen Kindes Profit zu schlagen!“

Bevor Brendan antworten konnte, öffnete sich die Tür zur Suite erneut.

Diesmal war es Ximena Cruz. Die Assistentin trug ihr übliches konservatives graues Kleid, doch sie presste ihre Designerhandtasche schützend an ihren Bauch. Ihr Gesicht war grau, ihre Lippen zitterten.

„Mr. Fairchild“, flüsterte Ximena.

Brendan sprang auf. „Was? Was ist denn jetzt schon wieder los?“

„Da sind… da sind Leute unten“, stammelte Ximena. „Zusteller. Und zwei Männer von der regionalen Vollzugsabteilung der Börsenaufsicht. Sie stehen vor den Türen des Ballsaals.“

Victorias Fassung brach zum ersten Mal. „Was machen die denn hier?“

„Sie haben Vorladungen ausgestellt!“, rief Ximena, Tränen rannen ihr über die Wimperntusche. „Gegen den gesamten Vorstand. Und Mr. Fairchild … Mr. Sterlings Büro hat gerade einen Kurier mit Rückschein zu meiner Wohnung geschickt. Sie haben meine Kontoauszüge. Sie haben die Überweisungen, die Sie letzten Monat auf das Konto meiner Schwester getätigt haben!“

Brendan stürzte vor und packte Ximena an den Schultern. „Du hast geschworen, diese Konten seien nicht nachverfolgbar! Du hast mir gesagt, du hättest sie über die inländische Geldwäscheplattform geleitet!“

„Sie haben es in zwei Stunden gefunden!“, schluchzte Ximena und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Sie haben die IP-Adressen! Sie wissen, dass ich den Kauf von Treprostinil drei Stunden *nach* Chloes Tod genehmigt habe, nur damit die Portalprotokolle korrekt aussehen! Mr. Fairchild, sie werden mich verhaften!“

„Niemand wird verhaftet!“, befahl Victoria, ihre Stimme durchbrach die Panik wie ein Peitschenhieb. „Ximena, reiß dich zusammen, sonst lasse ich dich von Sicherheitsleuten in den Keller eskortieren! Du sagst nichts! Du unterschreibst nichts!“

Victoria wandte sich Brendan zu, ihr Blick war kalt, berechnend und verzweifelt.

„Wir gehen jetzt in den Ballsaal“, sagte sie. „Wir verriegeln die Türen für Unbefugte. Wir kontrollieren das Mikrofon. Sollte Nora Bennett versuchen, den Saal zu betreten, wird sie vom Sicherheitspersonal wegen Hausfriedensbruchs am Eingang festgehalten. Sie hat keine Gästeberechtigung. Sie hat kein Rederecht.“

Brendan strich sich die Jacke glatt, atmete flach, sein Gesicht eine Maske aus schwitzender Arroganz, die blankes Entsetzen zu verbergen suchte. „Richtig. Sicherheit. Wir besitzen die Vermietungsrechte für das Gebäude über den Hotelkonzern. Sie kommt hier nicht ohne Einladung rein.“

Samantha grinste höhnisch und musterte ihr Spiegelbild, obwohl ihre Hände noch immer zitterten. „Soll sie doch mit ihren Pappschildern auf der Michigan Avenue stehen. Wir lassen sie von der Polizei wegen Landstreicherei entfernen.“

Keiner von ihnen bemerkte das kleine rote Licht, das an der Telefonkonsole des Hotels in der Ecke des Zimmers blinkte.

Die Leitung war dreißig Minuten zuvor stillschweigend zu einer Nebenstelle in den privaten Verwaltungsräumen des Drake durchgeschleift worden – Verwaltungsräume, die derzeit von Raymond Ellison und dem leitenden Rechtsberater der Muttergesellschaft des Hotels genutzt werden, deren größte Gewerbehypothek zufällig vom Bennett Family Trust gehalten wird.

Als ich den Flur entlangging und aus dem messingverkleideten Aufzug im Ballsaalgeschoss trat, hörte ich das leise Gemurmel von zweihundert wohlhabenden Investoren, die Champagner tranken und über Quartalsrenditen diskutierten.

Ich blickte auf die Gästeausweise, die an meinem Revers befestigt waren.

Es hieß nicht *Nora Fairchild*.

Es lautete: *Nora Bennett. Mehrheitlich kontrollierende Treuhänderin.*

Hinter mir ging Julian Sterling, flankiert von vier Bundeszustellern und zwei uniformierten Beamten des Cook County Sheriff’s Department.

„Bist du bereit, Nora?“, fragte Julian leise.

Ich rückte die kleine schwarze Samtbox ​​zurecht, die in meiner Armbeuge lag – eine Box, die Chloes Unterlagen über die Ablehnung ihrer medizinischen Behandlung, ihre beglaubigte Sterbeurkunde und den USB-Stick mit achtzehn Gigabyte an Brendans veruntreuten Transaktionen enthielt.

„Julian“, sagte ich leise, meine Stimme völlig frei von Angst. „Öffne die Türen.“