Um 14 Uhr an diesem Nachmittag war der Ballsaal des Drake Hotels vollständig geräumt und in ein improvisiertes taktisches Hauptquartier für Julian Sterlings forensisches Team und die Ermittler der Staatsanwaltschaft von Cook County umgewandelt worden.

Die Nachricht hatte sich bereits über die nationalen Nachrichtenagenturen verbreitet.

*BLUTSCHLAG BEI FAIRCHILD INDUSTRIES: CHEFIN IM ZUSAMMENHANG MIT VERUNRÜGUNG UND TODESSKANDAL EINES KLEINKINDES ABGESETZT.*

Der Aktienkurs des Unternehmens war innerhalb von 90 Minuten nach Börsenbeginn um 41 Prozent eingebrochen, was einen automatischen Handelsstopp auslöste. Das Privatvermögen der Familie Fairchild, das stark durch ihre Unternehmensbeteiligungen belastet war, schmolz in Echtzeit dahin.

In einem kleinen, fensterlosen Konferenzraum im dritten Stock des Hotels saß Ximena Cruz in der Mitte eines langen Tisches.

Ihre Wimperntusche war völlig verschmiert, dunkle Streifen zogen sich über ihre fahlen Wangen. Ihre Designerhandtasche lag achtlos auf dem Teppich. Auf dem Tisch vor ihr lagen zwei Stapel Papier: links ein ungeschwärzter Ausdruck ihrer persönlichen Offshore-Bankunterlagen, rechts eine offizielle Kooperationsvereinbarung der US-Staatsanwaltschaft.

Ich saß ihr gegenüber.

Ich hatte meinen schwarzen Mantel noch an. Chloes kleine gelbe Stiefel standen auf dem Tisch direkt neben meinem Wasserglas. Jedes Mal, wenn Ximena versuchte, mich anzusehen, fiel ihr Blick auf das leuchtend gelbe Gummi der Stiefel, und sie zuckte heftig zusammen.

Julian Sterling lehnte mit verschränkten Armen und ausdruckslosem Gesicht an der Wand neben der Tür.

„Ximena“, sagte ich leise.

Die junge Frau zuckte zusammen, die Schultern hochgezogen. „Mrs. Bennett … Nora … bitte. Ich schwöre bei Gott, ich wusste nicht, dass sie sterben würde! Brendan sagte mir – er sagte, es sei nur ein experimentelles Steroid! Er sagte, das Krankenhaus versuche, die Stiftung auszubeuten, weil sie den Namen Fairchild kannten!“

„Sie haben einen Bachelor-Abschluss in Gesundheitsmanagement von der Loyola University, Ximena“, erwiderte ich mit beunruhigend sachlicher Stimme. „Sie haben drei Jahre in der Abrechnungsabteilung des Rush University Medical Center gearbeitet, bevor Brendan Sie eingestellt hat. Sie wissen genau, was Treprostinil ist. Sie wissen, dass es ein Prostacyclin-Vasodilatator ist. Sie wissen, dass bei einem Kind mit pulmonaler Hypertonie, dem dieses Medikament verweigert wird, die rechte Herzkammer innerhalb von 48 Stunden versagt.“

Ximena brach zusammen und schluchzte in ihre zitternden Hände. „Er hat mir eine Beförderung versprochen! Er sagte, sobald die Diagnostikabteilung eröffnet wird, würde ich zur Leiterin der Stiftungsabteilung ernannt! Er hat mir fünfzigtausend Dollar für die Krebsbehandlung meiner Mutter in Mexiko gegeben! Was hätte ich denn tun sollen?“

„Du hättest meine Tochter am Leben lassen sollen“, flüsterte ich.

Die Schlichtheit des Satzes schien auch die letzten verbliebenen Abwehrmechanismen der Frau zu zerstören. Sie sank über den Tisch, die Stirn gegen das Holz gepresst, ihr Weinen klang bruchstückhaft und hohl.

Julian Sterling trat vor, seine Lederschuhe klackerten leise auf dem Teppich. Er warf einen Stift auf den Tisch, direkt neben die Kooperationsvereinbarung.

„Die stellvertretende US-Staatsanwältin befindet sich im Nebenraum, Frau Cruz“, sagte Julian mit kalter, gefühlloser Baritonstimme. „Sie haben etwa zehn Minuten Zeit, bevor die Anklage wegen Betrugs und Verschwörung zum Totschlag durch grobe Fahrlässigkeit veröffentlicht wird. Da Sie das Ablehnungsportal unterzeichnet haben, steht Ihr Name derzeit ganz oben in dieser Anklage.“

Ximena hob den Kopf, ihre Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. „Totschlag? Nein! Nein, das war Brendan! Das war Samantha! Samantha hat die Leugnungsvorlagen entworfen!“

Ich beugte mich vor und stützte meine Unterarme auf den Tisch. „Dann beweis es, Ximena.“

„Wie?“, brachte sie mühsam hervor.

„Brendans persönlicher Laptop“, sagte Julian. „Die verschlüsselte Festplatte, die er in seinem Arbeitszimmer auf dem Anwesen in Lake Forest aufbewahrt. Wir wissen, dass er ein zweites Buch über die Transaktionen von Starlight Capital führt. Der Durchsuchungsbefehl wird derzeit von einem Richter geprüft, aber die einvernehmliche Übergabe der Entschlüsselungsschlüssel durch einen autorisierten Verwaltungsbeauftragten reduziert das Strafmaß von 25 Jahren auf Bewährung mit Hausarrest.“

Ximena zögerte nicht. Sie packte den Stift mit Fingern, die so heftig zitterten, dass sie den Schaft kaum umfassen konnte.

„Ich habe die Passwörter“, schluchzte sie. „Ich habe sie alle. Brendan war faul. Er hat mich seinen Passwort-Schlüsselbund verwalten lassen. Er hat Chloes Geburtstag für alles benutzt.“

Ein bitterer, messerscharfer Schmerz traf meine Brust.

*Er nutzte Chloes Geburtstag aus.*

Der Mann, der sich nicht die Mühe machte, siebzehn Anrufe zu beantworten, während ihr Herz stillstand, hatte ihr Geburtsdatum benutzt, um die Millionen, die er ihr gestohlen hatte, unter seine Fittiche zu nehmen.

„Schreib sie auf“, befahl ich.

Ximena schrieb wie besessen und kritzelte vier verschiedene alphanumerische Sequenzen auf den Notizblock. Als sie fertig war, schob sie den Block über den Tisch, als würde er ihre Haut verbrennen.

„Da ist noch etwas“, flüsterte Ximena, ihre Stimme sank zu einem ängstlichen Quietschen.

Julian nahm den Notizblock und überprüfte die Formate. „Was noch?“

„Samantha Hayes“, sagte Ximena und wischte sich mit dem Ärmel die Nase ab. „Sie ist nicht nur eine Beraterin. Sie und Brendan … sie haben vor sechs Monaten eine zusätzliche Schlüsselpersonenversicherung für Chloe abgeschlossen.“

Die Luft entwich meinen Lungen.