Il tournait autour de la table comme un ours blessé, ses bottes résonnant sur le plancher, levant sa canne bien haut au-dessus de son épaule droite. « Vous fouinez là où vous n’avez rien à faire. Vous vous croyez malin, professeur ? Vous pensez que de vieux papiers vont vous protéger de moi ? »

« Harold, non ! » hurla ma mère en se levant enfin et en faisant basculer sa chaise en arrière.

Harold n’a pas hésité. Il a abattu sa canne sur mon visage avec toute la force brutale et maîtrisée d’un gardien de prison maîtrisant un détenu.

Je n’ai pas reculé. J’ai reculé, laissant la canne en rotin s’abattre net sur la soupière en porcelaine ancienne de ma grand-mère, projetant des éclats de porcelaine bleue et de la sauce brûlante sur les murs.

*FISSURE.*

« Dehors ! » gronda Harold, le souffle court, se jetant sur moi pour me saisir le poignet de sa poigne de fer. « Tu vas dehors, tout de suite. On finit ce qu’on a commencé dans ce coin de terre. »

Il m’a tordu le bras et m’a traîné vers la porte de derrière. Tara s’est précipitée derrière nous, les yeux écarquillés, brandissant son téléphone pour filmer la scène avec une excitation malsaine.

« Papa, fais-le ! Donne-lui une leçon ! » cria-t-elle.

Harold a donné un coup de pied dans la porte moustiquaire et m’a violemment jeté en bas des escaliers de la véranda.

J’ai heurté violemment la terre rouge, une douleur fulgurante me traversant le coude gauche tandis que les graviers s’enfonçaient dans ma peau.

La nuit géorgienne était lourde et humide, ponctuée par le chant strident des cigales dans les chênes verts. Sur le porche, au-dessus de moi, Harold se tenait là, encadré par la lumière jaune extérieure, tel un monstre sculpté dans la pierre, la canne incandescente serrée dans son poing.

« À genoux », ordonna-t-il en descendant les marches une à une. Sa voix tremblait d’une haine pure et sans bornes. « Tu veux parler de prisons d’État, Mara ? Je vais te montrer comment on traite les balances en détention. »

Tara était penchée par-dessus la rambarde du porche, la lumière de son appareil photo braquée sur moi comme une lampe d’interrogatoire. « Regarde-la, papa ! Elle saigne ! Regarde l’appareil photo, Mara ! »

Ma mère est sortie en titubant sur le perron, agrippant le bras d’Harold à deux mains. « Harold, arrête ! C’est mon bébé ! Mon Dieu, arrêtez ! »

Harold ne l’a même pas regardée. D’un coup de coude brutal, il a giflé ma mère.

Elle poussa un cri, s’effondrant contre le bardage en bois, la lèvre fendue et ensanglantée.

« Mêle-toi de tes affaires, Helen ! » rugit Harold.

Quelque chose en moi s’est brisé. Le dernier brin d’hésitation, le dernier vestige de peur qui m’avait tenue en otage pendant six mois, s’est dissous dans une fureur aveuglante et incandescente.

Je ne suis pas resté à genoux.

Je me suis relevée en hâte, j’ai attrapé un lourd pot de fleurs en terre cuite au bord de la terrasse et je l’ai lancé de toutes mes forces droit sur la poitrine d’Harold.

Le pot s’est brisé contre son sternum dans une explosion de terreau sec et d’éclats rouges.

Harold recula en grognant de surprise, laissant tomber sa canne dans l’herbe. « Espèce de petit… »

« ÉLOIGNE-TOI D’ELLE, BRIGGS ! »

Un projecteur halogène aveuglant jaillit soudain de la clôture nord, inondant toute la cour arrière d’une lumière blanche éclatante et chirurgicale.

Harold se protégea les yeux avec son avant-bras, aveuglé par la lumière. « Qui est-ce ? Éteignez cette satanée lumière ! »

« Éloignez-vous de la fille, Harold ! » La voix d’Ethel Carter résonna dans un vieux mégaphone, faisant écho entre les maisons alentour comme un coup de tonnerre. « On vous voit ! On vous voit tous ! »

De l’autre côté de la rue, les lumières des porches ont commencé à s’allumer.

*Clic. Clic. Clic.*

La famille Martinez, leurs voisins, sortit sur sa terrasse. Monsieur Martinez tenait une grosse lampe torche, ses fils adolescents derrière lui, leurs téléphones à la main. De l’autre côté de la rue, le vieux Monsieur Henderson se pencha par-dessus sa clôture en bois, la voix tremblante de colère. « Laisse-la tranquille, Briggs ! La police est déjà en route ! »

Tara baissa son téléphone, son visage satisfait se figeant soudain sous l’effet de la panique. « Papa… Papa, ils nous regardent tous. »

« Rentrez chez vous ! » hurla Harold vers la clôture, le visage déformé par une rage désespérée. « C’est une propriété privée ! C’est une dispute familiale ! »

« Plus maintenant ! » cria Ethel dans le mégaphone.