J’ai jeté un coup d’œil à l’étagère supérieure de ma modeste bibliothèque. Nichée entre un exemplaire de *Jane Eyre* et un vieux dictionnaire, se trouvait une minuscule caméra cubique noire – à peine plus grande qu’un timbre-poste – que Laura m’avait envoyée par courrier express trois jours auparavant. Fonctionnant sur piles, totalement indépendante du réseau Wi-Fi de la maison, elle enregistrait en continu sur une carte micro-SD haute capacité dissimulée, tout en envoyant de brèves séquences déclenchées par le mouvement via mes données cellulaires.

*Oui*, ai-je répondu par SMS. *Ça fonctionne.*

« Bien », répondit Laura aussitôt. « Ne lui réponds pas. Ne riposte pas physiquement. À chaque fois qu’il dépasse les bornes, laisse la caméra parler d’elle-même. Le système judiciaire de Savannah se fiche des susceptibilités, Mara. Ce qui compte pour eux, ce sont les dates, les heures et les preuves vidéo incontestables. »

J’ai glissé mon téléphone dans ma poche, pris mon ordinateur portable et décidé d’aller à pied à la bibliothèque municipale. Si Harold voulait transformer cette maison en prison, je ne serais certainement pas sa prisonnière pendant la journée.

En descendant l’escalier, je constatai que le salon était vide, mais sur le comptoir de la cuisine se trouvait une simple feuille de papier jaune à lignes, maintenue par la lourde tasse à café d’Harold.

Je me suis approché et j’ai lu l’écriture soignée et rigide d’Harold :

*Tâches ménagères pour Mara :*

1. Frottez la terrasse arrière et blanchissez les taches d’huile.

2. Tondez et bordez la pelouse arrière.

3. Nettoyer les joints de la salle de bain de Tara.

4. Courses : liste sur le réfrigérateur. Utilisez votre propre carte ; le remboursement sera discuté en fin de mois.

*Doit être terminé avant 18h00. Pas de dîner avant l’inspection.*

Je fixais le papier. Nettoyer les taches d’huile. Tondre la pelouse sous la chaleur étouffante de la Géorgie. Payer leurs courses de ma poche avec une vague promesse de « remboursement » dont nous savions tous qu’elle ne viendrait jamais.

Derrière moi, la porte du sous-sol s’ouvrit en grinçant. Harold apparut, vêtu de sa combinaison tachée de graisse, une lourde clé à molette à la main droite.

« Tu lis tes devoirs ? » demanda-t-il sans me regarder, tout en se dirigeant vers l’évier pour se laver les mains.

« J’ai du travail, Harold. Je vais à la bibliothèque. »

Harold ferma le robinet d’un coup sec. Il se retourna lentement, s’essuyant les mains avec un chiffon sale, son regard fixé sur le mien avec un calme terrifiant.

« Tu ne vas nulle part, Mara. Si tu sors par cette porte avant que la terrasse ne soit désinfectée, tes affaires seront sur le trottoir avant midi. Et je conduirai personnellement ta vieille Civic à la fourrière pour avoir bloqué mon allée. »

« Elle ne bloque pas l’allée ! Elle est garée sur le gravier ! »

« Chez moi, c’est moi qui décide », dit-il calmement. Il jeta le chiffon sur le comptoir. « Va chercher l’eau de Javel dans la remise. Au travail ! »

Je le regardai, ressentant cette oppression familière et nauséabonde dans mes poumons. Mais cette fois, sous la panique, quelque chose de froid et d’aigu commençait à se former.

« Très bien », ai-je murmuré.

Harold fit un bref signe de tête triomphant et me dépassa pour entrer dans l’antre.

J’ai pris la liste des tâches ménagères, je l’ai pliée soigneusement en quatre et je l’ai glissée dans ma poche arrière. Puis j’ai sorti mon téléphone, j’ai pris une photo haute résolution de l’écriture et je l’ai envoyée directement dans le dossier crypté que Laura avait créé pour moi.

*Dossier 01 : Travail forcé et menaces d’extorsion.*

Si Harold voulait me traiter comme un détenu, il allait apprendre que certains détenus tiennent des registres méticuleux en vue du procès du directeur de la prison.

Le soleil de Savannah, à deux heures de l’après-midi, me donnait l’impression d’avoir un poids physique qui pesait sur ma nuque.

J’étais de nouveau à genoux, non pas parce qu’Harold l’avait ordonné cette fois, mais parce que la brosse à poils durs nécessitait l’usage des deux mains pour enlever l’huile moteur noircie des dalles de la terrasse en béton. Les vapeurs caustiques de la javel me brûlaient la gorge et me piquaient les yeux, se mêlant à l’humidité suffocante, si bien que chaque respiration était comme avaler des vapeurs brûlantes.

Dans le salon climatisé, à travers la porte-fenêtre coulissante, j’apercevais Tara assise sur le canapé, les pieds nus posés sur la table basse. Elle tenait un verre de limonade fraîche dans une main et son téléphone dans l’autre. Toutes les dix minutes environ, elle jetait un coup d’œil à son verre, prenait une gorgée et souriait.