« À la santé de Tara ! » dit Harold en levant un verre de merlot bon marché. « Une femme qui sait travailler dur, respecter l’autorité et réussir. »

Tara rayonnait, rejetant ses cheveux méchés par-dessus son épaule tout en me lançant un regard suffisant en coin. « Merci, papa. C’est incroyable ce qu’on peut accomplir quand on n’est pas occupé à rejeter la faute sur les autres pour ses problèmes. »

Ma mère était assise en face de moi, les yeux cernés, découpant machinalement un morceau de poulet rôti. Elle n’avait pas prononcé plus de dix mots de toute la journée. Chaque fois qu’Harold prenait la bouteille de vin, elle tressaillait légèrement, presque imperceptiblement.

« Mara », aboya Harold en posant son verre avec un bruit sec. « Tu n’as presque pas touché à ton assiette. Il y a un problème avec le repas que ta mère a préparé ? »

« La nourriture est bonne, Harold, dis-je calmement, les mains croisées sur les genoux. Je n’ai tout simplement pas très faim. »

« Tu n’as pas faim parce que tu as passé toute la journée à la bibliothèque au lieu de m’aider à la maison », intervint Tara en mâchant la bouche légèrement ouverte. « Papa, elle n’a même pas lavé ma voiture. J’ai laissé les clés sur le comptoir comme tu le lui avais dit. »

Le regard d’Harold se tourna vers moi, ses yeux se rétrécissant en fentes froides. « Est-ce vrai ? »

« Je suis adulte, Harold. Je ne suis pas la bonne de Tara », dis-je d’une voix totalement dénuée de peur.

Mon changement de ton l’a pris au dépourvu. Pendant six mois, je m’étais excusée, j’avais pleuré ou je m’étais recroquevillée dans un coin chaque fois qu’il élevait la voix. À présent, je restais assise, le fixant droit dans les yeux, impassible et sans ciller.

Harold serra les mâchoires. Les veines de son cou épais se mirent à palpiter. Lentement, il se pencha à côté de sa chaise et ramassa la canne en rotin qu’il avait appuyée contre le pied de la table.

« Helen, dit Harold d’une voix chuchotante et terrifiante. Tu as entendu ta fille ? On dirait qu’elle croit encore pouvoir faire la loi chez moi. »

« Harold, s’il te plaît », gémit ma mère en faisant claquer sa fourchette sur l’assiette en porcelaine. « Elle ne le pensait pas. Mara, ma chérie, dis-lui juste que tu laveras la voiture demain matin. »

« Non, maman, » ai-je dit clairement. « Je ne le ferai pas. »

Tara laissa échapper un soupir théâtral et attrapa son téléphone sur la table. « Oh non ! Elle fait une autre crise maniaque. Je devrais la filmer encore, papa ? Pour la police ? »

« Range ton téléphone, Tara », dis-je en me tournant vers elle. « À moins que tu ne veuilles que tout le monde voie ce que tu fais vraiment quand tu ne tournes pas de vidéos. »

« Qu’est-ce que tu lui as dit ? » Harold frappa violemment la table en chêne de sa paume. Les assiettes tremblèrent. Un verre d’eau se renversa, répandant une vague d’eau froide sur la nappe.

Il se leva de sa chaise, dominant la table de toute sa hauteur, la canne fermement serrée dans son poing droit. « Espèce de petite ingrate ! Je t’ai recueillie quand ton mari minable t’a mise à la rue. Je t’ai offert un toit ! Et tu t’assieds à ma table et tu manques de respect à ma fille ? »

Ma mère s’est mise à pleurer en silence, enfouissant son visage dans ses mains.

« Tu ne m’as pas recueilli pour m’aider, Harold, dis-je en me levant pour le regarder droit dans les yeux. Tu m’as recueilli parce que tu voulais quelqu’un d’autre à contrôler. Tout comme tu contrôles Helen. Tout comme tu contrôlais les détenus de Coastal State avant qu’ils ne te renvoient pour avoir volé leurs familles. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Le visage d’Harold se décolora, laissant place à une rage soudaine et marbrée de pourpre. Ses jointures sur la poignée de sa canne devinrent grises.

« Qu’as-tu dit ? » siffla-t-il, la voix tremblante de fureur.

« Vous m’avez bien entendu », dis-je, ma voix résonnant clairement dans la salle à manger. « Prison d’État côtière. Service des affaires internes. Cent quarante-deux mille dollars. »

Tara fronça les sourcils, regardant tour à tour son père et moi, visiblement perplexe. « Papa ? De quoi parle-t-elle ? »

« Tais-toi, Tara ! » rugit Harold sans me quitter des yeux.