J’avais les mains à vif. Les gants en caoutchouc bon marché que j’avais trouvés sous l’évier s’étaient déchirés en vingt minutes, laissant ma peau sèche, rouge et irritée par la solution de javel.

“Psst ! Mara !”

Le murmure était discret, aigu, et provenait de l’épaisse rangée de liquidambars qui longeait la limite nord de la propriété.

Je fis une pause, me redressant sur mes talons, essuyant la sueur de mon front avec le dos de mon avant-bras.

À travers l’épaisse haie, le visage buriné de Mme Carter apparut. Debout sur un petit parpaing de son côté de la clôture, elle regardait à travers l’entrebâillement des lattes de bois. Elle tenait à la main un grand bocal Mason, humide de sueur, rempli d’un liquide ambré foncé et de tranches de citron frais.

« Viens par ici », insista-t-elle en désignant du menton. « Vite, pendant que cette petite sorcière à l’intérieur ne regarde pas. »

J’ai jeté un coup d’œil en arrière vers la porte coulissante. Tara avait la tête baissée, tapant frénétiquement sur son clavier pour répondre à un message.

Après avoir laissé tomber la brosse à récurer dans le seau en plastique, j’ai rampé à quatre pattes sur l’herbe jusqu’à être complètement dissimulé sous les branches basses du liquidambar.

« Tenez, » murmura Mme Carter en glissant le bocal froid à travers l’espace où deux planches s’étaient écartées.

Les glaçons tint doucement. Je les pris à deux mains, la gorge sèche de soif. Le thé sucré était glacé, parfaitement équilibré, et me procura une véritable bouée de sauvetage dans mon œsophage desséché.

« Merci, Mme Carter », ai-je murmuré en lui rendant le bocal. « Vous n’imaginez pas. »

« Appelle-moi Ethel, ma petite. J’ai une petite idée. Je surveille cette maison depuis trente ans. Bien avant que ce brute d’Harold ne débarque. » Les sourcils gris d’Ethel se froncèrent en une ligne farouche et protectrice. « C’est un homme mauvais, Mara. Du vivant de ton père, cette maison était pleine de fleurs et on entendait des rires aux fenêtres. Maintenant, on dirait une cellule de détention. »

« Il a dit à la police que j’avais fait une dépression nerveuse », ai-je murmuré en regardant mes jointures écorchées. « Et ma mère l’a soutenu. »

Ethel laissa échapper un grognement rauque et dégoûté. « Helen est terrifiée par sa propre ombre depuis la mort de ton père. Harold l’a trouvée au plus bas, croulant sous les dettes médicales et le chagrin. Il a remboursé son deuxième prêt hypothécaire, a installé sa fille gâtée dans ton ancienne chambre et a pris possession de la maison en dix-huit mois. »

J’ai relevé la tête brusquement. « Qu’est-ce que tu as dit ? »

Ethel cligna des yeux, surprise. « Elle ne te l’a pas dit ? »

« Me dire quoi ? »

« Harold ne s’est pas installé comme ça, Mara. Il y a deux ans, ta mère a signé un acte de cession de droits. Harold est maintenant le principal propriétaire de cette propriété. Il détient le prêt. Il est propriétaire du terrain. Elle a cédé la maison de ton père pour trente mille dollars d’allègement de dette. »

L’air m’a quitté la poitrine dans un souffle brutal et douloureux. Le monde a semblé basculer sur son axe.

La maison de Bay View Street n’était pas qu’un simple bâtiment. Mon père, David Keaton, avait construit de ses propres mains la véranda qui l’entourait avant que le cancer ne l’emporte. Il avait gravé nos initiales sur la poutre de soutien sous le plancher de la cuisine lors de l’ouragan de 2008. Sur son lit de mort, il m’avait dit que quoi qu’il arrive dans la vie, où que j’aille, cette maison serait toujours mon point d’ancrage.

Et ma mère l’avait cédé à un gardien de prison à la retraite.

« Mara ? » La douce voix d’Ethel me ramena du bord de la nausée. « Tu m’écoutes ? »

« Je suis là », ai-je murmuré, la voix étranglée.

« Écoutez attentivement. Harold était chef d’équipe à la prison d’État de Coastal avant de prendre une retraite anticipée. Savez-vous pourquoi il a pris sa retraite plus tôt ? »

J’ai secoué lentement la tête.

« Il n’a pas pris sa retraite. Il a été contraint de démissionner », murmura Ethel, ses yeux sombres pétillant d’une information troublante. « Mon neveu est capitaine là-bas. Il m’a dit qu’Harold avait fait l’objet d’une enquête il y a trois ans pour détournement de fonds de la cantine et intimidation physique du personnel subalterne. Ils l’ont laissé démissionner avec sa pension pour éviter un scandale syndical. »

J’ai retenu mon souffle. « Existe-t-il des enregistrements ? »