« Le routeur m’appartient. Je paie la facture d’électricité. Essaie donc. » Harold me tourna le dos et se dirigea vers son fauteuil en cuir. « Maintenant, disparais de ma vue. Et lave-toi les mains avant de t’asseoir sur quoi que ce soit dans cette maison. »

Je n’ai pas dit un mot de plus. Je me suis retournée et j’ai pratiquement couru en haut de l’escalier étroit et grinçant jusqu’à la chambre d’amis au bout du couloir. J’ai fermé la lourde porte en bois, tourné la serrure en laiton et me suis laissée glisser contre le mur jusqu’à ce que je sois assise par terre, les genoux serrés contre ma poitrine.

Mon téléphone a vibré dans ma poche.

C’était un SMS provenant d’un numéro inconnu.

*J’ai vu ce qui s’est passé à travers la clôture. Je laisse mon portail ouvert cette nuit. Si vous avez besoin d’un endroit sûr pour dormir, passez par la haie derrière. – Ethel Carter.*

Je fixais l’écran lumineux dans la pièce obscure, les larmes finissant par couler sur mes cils et traçant des sillons brûlants dans la poussière sur mes joues. Je n’étais pas tout à fait seule. Mais lorsque j’entendis les pas lourds d’Harold résonner sous le plancher, une sombre et glaciale certitude s’installa en moi.

Harold ne cherchait pas seulement à me contrôler. Il essayait de me briser jusqu’à ce que je n’aie plus ni argent, ni confiance en moi, ni nulle part où fuir. Si je ne trouvais pas rapidement une issue, je finirais comme ma mère : un fantôme hantant le couloir d’Harold Briggs, attendant la permission de respirer.

Le lendemain matin commença dans un silence absolu.

À six heures, j’étais déjà assise au petit bureau en bois coincé entre mon lit et la fenêtre, la lumière bleue de mon ordinateur portable éclairant la pièce. J’avais quatre séances de tutorat en littérature d’affilée prévues avec des élèves de terminale en Californie et à New York. Si Harold coupait Internet à huit heures, j’en perdrais deux, ce qui me coûterait près de cent dollars d’annulations.

Je tapais frénétiquement sur mon clavier, corrigeant des dissertations sur *Gatsby le Magnifique*, mes doigts volant sur les touches. Chaque craquement du plancher devant ma porte me crispait les épaules.

À sept heures quinze, la poignée de porte a tremblé.

J’ai figé.

La serrure en laiton tint bon, mais celui qui se trouvait de l’autre côté appuya de tout son poids contre le bois, testant la solidité du cadre. Puis deux coups secs et impatients retentirent.

« Mara », dit Tara d’une voix douce et venimeuse par le trou de la serrure. « Ouvre. J’ai besoin de mon fer à friser. Papa a dit qu’il était peut-être dans ta salle de bain. »

« Il n’y a pas de salle de bain ici, Tara », dis-je d’un ton égal, les yeux rivés sur mon écran. « J’utilise les toilettes du couloir. Ton fer à friser n’est pas là. »

« Je veux vérifier de toute façon. »

« Je donne un cours en direct dans quinze minutes. Fichez-moi la paix. »

«Ouvre cette foutue porte, Mara, ou je dirai à papa que tu l’as verrouillée. Tu sais que tu n’as pas le droit de verrouiller les portes intérieures.»

Je l’ai ignorée. J’ai pris une grande inspiration, ajusté mon casque et cliqué sur le lien pour ouvrir ma classe virtuelle. Une jeune fille de seize ans nommée Chloé est apparue à l’écran, souriant largement, un cahier sur les genoux.

«Bonjour, mademoiselle Keaton !»

« Bonjour Chloé », dis-je en essayant d’adoucir ma voix. « Aujourd’hui, nous allons étudier le chapitre sept. Nous parlions de la voix de Daisy, tu te souviens ? »

En bas, la porte d’entrée claqua. Tara allait probablement trouver Harold dans le garage où il passait ses matinées à astiquer ses outils.

À mi-chemin du cours, à sept heures cinquante-cinq précises, l’écran a vacillé. Une roue qui tournait est apparue au-dessus du visage de Chloé. Le son a bégayé, se transformant en un bruit statique robotique, avant que l’interface entière ne s’effondre sur un bandeau grisâtre : *Connexion perdue*.

Harold avait débranché l’appareil cinq minutes plus tôt. Juste pour prouver qu’il en était capable.

Je restai assise dans le silence soudain, fixant l’écran éteint. Une nouvelle vague de fureur et d’impuissance me submergea. Il était en train de détruire méthodiquement le moindre vestige d’indépendance qui me restait.

Mon téléphone s’est illuminé. C’était un message de mon amie Laura, à Atlanta.

*Avez-vous installé la caméra dont nous avons parlé ?*