Pendant quatre jours consécutifs, elle était restée prisonnière d’une salle de réunion sans fenêtres, au cinquante-quatrième étage d’une banque d’investissement de Midtown Manhattan, tentant de résoudre une crise de liquidités de trois cents millions de dollars pour l’une des acquisitions les plus risquées de Meridian Capital. Son équipe avait remporté le tour de table. Les signatures séchaient sur les accords numériques, sa mallette contenait un disque dur sécurisé avec les conditions de restructuration finalisées, et tout ce qu’Elise désirait au monde, c’était six heures de silence ininterrompu entre New York et San Francisco.
Elle ne portait pas de maquillage. Ses cheveux châtains étaient relevés en un chignon négligé, retenu par une simple barrette en écaille. Ses vêtements étaient choisis uniquement pour leur confort : un jean foncé souple et usé, un pull ras du cou en cachemire noir à la coupe décontractée et des mocassins plats en cuir. Un vieux sac cabas en cuir noir, sans marque, était accroché à son épaule. Il contenait son ordinateur portable, un casque antibruit et un roman de poche qu’elle essayait de terminer depuis janvier.
Pour un observateur occasionnel passant le portail, Elise Morgan ressemblait à une étudiante rentrant chez elle pour les vacances ou à une graphiste indépendante en congé avec un budget serré. Elle ne ressemblait pas à la directrice générale associée de Meridian Capital, une société de capital-investissement gérant seize milliards de dollars d’actifs, ni à la femme qui, quarante-huit heures plus tôt, avait personnellement approuvé une ligne de crédit d’urgence cruciale qui avait permis à Skyline Airlines d’éviter la faillite.
Elle a scanné sa carte d’embarquement numérique à la porte prioritaire. Le scanner a clignoté en vert, accompagné d’un signal sonore électronique joyeux.
« Bienvenue à bord, Mme Morgan », dit l’agent d’embarquement, levant à peine les yeux de sa montagne de listes d’attente imprimées.
« Merci », murmura Élise en descendant le tunnel en pente recouvert de moquette.
L’air à bord du gros-porteur était imprégné d’ozone conditionné, de glace carbonique et d’une odeur d’agrumes provenant d’un solvant de nettoyage. Elise tourna à gauche au niveau de la cuisine avant et pénétra dans le calme feutré de la cabine de première classe, configurée pour les vols internationaux.
Les sièges étaient de larges suites entièrement inclinables, encadrées d’aluminium brossé et de placage en noyer. Elise avait choisi le siège 2A trois semaines auparavant. C’était une suite côté hublot à l’avant, suffisamment éloignée de la cuisine pour éviter le bruit des préparatifs de vol et à l’abri des toilettes du milieu de la cabine. Elle comptait tirer la cloison de séparation, refuser le dîner et dormir jusqu’à l’atterrissage dans la baie de San Francisco.
Lorsqu’elle arriva au deuxième rang, le siège 2A était déjà occupé.
Une femme aux ondulations blond platine impeccables, dignes d’un salon de coiffure, était confortablement installée dans son fauteuil en cuir. Elle semblait avoir une trentaine d’années, vêtue d’une veste en bouclé ivoire immaculée, ornée de galons noirs, d’un pantalon blanc tailleur et de plusieurs grosses chaînes en or qui tintaient contre sa clavicule. Sur la tablette à côté d’elle reposait un verre de vin pétillant, et sur l’accoudoir, un sac à main matelassé de créateur, orné d’un logo double C doré bien visible. De l’autre côté de l’allée, en siège 2B, une mallette en cuir ouverte était vide, tandis qu’un autre passager lisait les pages économiques deux rangées plus loin.
Élise s’arrêta à l’entrée de la suite. Elle vérifia une dernière fois l’écran de son téléphone pour en être absolument certaine.
*Vol Skyline 247. Première classe. Siège 2A. Passagère : Morgan, Elise.*
« Excusez-moi », dit doucement Élise, gardant une voix égale et polie pour ne pas effrayer la femme.
La blonde ne leva pas immédiatement les yeux. Elle prit une petite gorgée de son verre, ajusta ses lunettes de soleil de créateur surdimensionnées sur sa tête et tapota sa manucure contre l’écran tactile devant elle.
« Excusez-moi », répéta Élise, un peu plus fort. « Excusez-moi de vous déranger, mais je crois que vous êtes à ma place. J’ai le siège 2A. »
La blonde tourna lentement la tête. Son regard bleu parcourut la silhouette délavée d’Elise, s’attarda un instant, dédaigneux, sur ses mocassins en cuir usés, puis se posa sur son visage nu et ses cheveux en bataille. Un léger sourire condescendant étira les coins de ses lèvres carmin.
« Je suis sûre que vous vous trompez », dit la femme d’une voix traînante, désinvolte et sans conviction, qui résonna dans la cabine silencieuse. « C’est le siège 2A. »
