« Prenez le téléphone, capitaine », dit Elise d’une voix douce, teintée d’une tension qui fit hésiter le pilote chevronné. « L’homme à l’autre bout du fil a un message pour vous. Et pour Nancy. »

Nancy leva les yeux au ciel avec emphase. « Capitaine, ne perdez pas votre temps avec ses manigances. Elle gagne du temps. Regardez, la sécurité au sol arrive. »

Deux policiers en uniforme de l’Autorité portuaire se présentèrent au seuil de l’avion, accompagnés du superviseur de porte visiblement agité, tenant un bloc-notes. Les policiers étaient grands, larges d’épaules, et portaient des pistolets à impulsion électrique et des armes de poing à la ceinture.

« Hôte Vance ? » demanda l’officier de bord en entrant dans la cuisine. « On nous a signalé un passager indiscipliné qui refuse de débarquer. »

« C’est elle », dit Nancy triomphalement en désignant Elise. « Elle refuse de rejoindre la cabine principale ou de quitter l’avion. Escortez-la. »

«Attendez», ordonna Élise.

Elle appuya sur le bouton haut-parleur de son appareil en titane et le tint entre le capitaine Miller et Nancy. Le volume était au maximum.

La voix qui tonnait du petit haut-parleur n’était pas calme. C’était un rugissement de fureur incandescente et terrifiée.

*”CATOIRE MILLER, NE TOUCHEZ PAS À CETTE FEMME !”*

Toute la cabine avant a gelé.

Le ton était sans équivoque. C’était la voix d’un homme habitué à s’adresser aux conseils d’administration de milliardaires, une voix qui portait le poids d’une souveraineté corporative absolue.

La mâchoire du capitaine Miller se crispa. « Qui est-ce ? »

« Ici Marcus Vance ! » cria l’orateur, la communication d’une clarté limpide. « Je suis le PDG de Skyline Airlines ! Miller, si vous ou vos officiers osez toucher à Elise Morgan, je vous ferai retirer vos ailes avant la fin de la journée ! »

Nancy laissa échapper un rire aigu et incrédule. « Oh, voyons ! C’est absurde ! Une voix préenregistrée ? Ou un acteur payé ? Marcus Vance n’appelle pas des passagers au hasard ! Capitaine, ne vous laissez pas avoir par cette arnaque ! »

“Nancy Vance, ferme-la !” rugit la voix au téléphone.

Le rire de Nancy s’étrangla dans sa gorge. Son sourire narquois disparut comme frappé par un coup. Ses yeux s’écarquillèrent, et ses joues se décolorèrent jusqu’à devenir d’un blanc laiteux.

« Tu crois que je ne sais pas qui tu es, Nancy ? » poursuivit Marcus Vance, la voix tremblante d’une rage à peine contenue. « Tu es la fille de mon cousin Harold. Je suis intervenu personnellement pour que tu restes sur la liste des passagers premium internationaux après les quatre plaintes de clients que tu as déposées à Chicago l’été dernier ! Et tu me remercies en insultant le PDG de Meridian Capital sur ma ligne transcontinentale phare ?! »

Nancy recula d’un demi-pas, sa colonne vertébrale heurtant la cloison de la cuisine. Ses doigts s’agrippèrent au revers de son blazer bleu marine, sa respiration devenant superficielle et irrégulière.

« M-Marcus… ? » murmura-t-elle, sa voix se brisant en un couinement pathétique.

« Avez-vous vérifié sa carte d’embarquement, Nancy ? » exigea Marcus au téléphone, la rage dans sa voix résonnant contre le plafond incurvé de l’avion. « Répondez-moi ! Avez-vous scanné sa carte d’embarquement ?! »

Nancy était incapable de parler. Sa gorge bougeait, mais seuls des sons secs et étouffés en sortaient.

Le capitaine Miller, dont le réflexe professionnel s’était immédiatement manifesté dès qu’il avait reconnu l’accent typique du Midwest du PDG, s’avança et prit le téléphone. « Monsieur Vance. Ici le capitaine Miller. Je suis sur le canal du poste de pilotage. Je suis là. »

« Miller », dit Marcus, la respiration haletante. « Écoutez-moi attentivement. Vous vous trouvez face à Elise Morgan. Elise Morgan est la directrice associée de Meridian Capital. Sa société a finalisé un financement relais de 450 millions de dollars pour cette entreprise il y a moins de deux heures. Sans ce financement, Skyline Airlines ne pourra pas payer ses employés vendredi. Sans ce financement, votre avion n’aura pas de carburant pour rentrer de San Francisco demain. »

Un murmure d’étonnement collectif parcourut la cabine de première classe.

Les voyageurs d’affaires qui avaient fait semblant d’ignorer la dispute levèrent soudain les yeux, leurs regards se posant sur Elise avec une stupéfaction manifeste. L’homme en 1B referma lentement son journal, la bouche grande ouverte.

Le capitaine Miller déglutit difficilement, une sueur froide perlant à son front. Il jeta un coup d’œil au pull simple d’Elise, à ses chaussures éraflées et à la sérénité calme et imperturbable qui se lisait dans ses yeux.

« Compris, monsieur Vance », dit le capitaine Miller, sa voix s’adoucissant d’une déférence militaire rigide.