« Alors, Miller, » poursuivit Marcus, « qui est assis au siège 2A ? »

Le commandant Miller sortit sa tablette opérationnelle de sa poche de poitrine d’une main tremblante. Il tapota l’écran du manifeste de vol, contourna l’affichage principal et afficha le registre des réservations directes des passagers pour le vol 247.

Ses yeux parcoururent les données numériques, puis son regard se porta lentement, d’un air menaçant, sur Cynthia Hale.

Cynthia ne souriait plus. Ses mains serraient son sac de marque contre ses côtes, ses jointures blanchies. La supériorité suffisante qui illuminait son visage quelques instants auparavant s’était muée en un masque de pure terreur.

« Le manifeste indique que le siège 2A a été acheté il y a vingt-deux jours par Elise Morgan », annonça le commandant Miller, lisant l’écran avec une précision clinique. « Priorité première classe, tarif plein, confirmé. »

« Et qui occupe actuellement ce siège ? » demanda Marcus.

Le capitaine Miller leva les yeux de sa tablette et fixa Cynthia du regard. « Une passagère nommée Cynthia Hale est assise en 2A. »

« Et quel siège occupe Mme Hale dans cet avion ? » demanda Elise à voix basse.

Le capitaine Miller tapota de nouveau l’écran, cherchant le nom de famille Hale dans la liste des passagers. Il en resta bouche bée.

« Madame Hale… » dit le capitaine Miller, sa voix portant clairement dans tous les coins de la cabine silencieuse, « vous avez un billet pour le siège 24B. Siège du milieu en cabine principale. »

Un sifflement d’air collectif et soudain parcourut la première classe.

Le visage de Cynthia devint écarlate, le sang lui montant aux joues avec une telle violence que son fard à joues parfaitement appliqué fut complètement englouti par une humiliation d’un rouge éclatant.

« C’est… c’est un scandale ! » balbutia Cynthia, sa voix montant en une protestation stridente. « Mon mari… mon mari Richard a réservé ces billets par l’intermédiaire du service voyages de son entreprise ! Il m’a assuré avoir obtenu le surclassement ! Il parcourt plus de 320 000 kilomètres par an avec cette compagnie aérienne ! Nous sommes membres du Club du Président ! »

« Une demande de surclassement ne constitue pas une carte d’embarquement, madame », déclara froidement le commandant Miller, toute trace de déférence ayant disparu de son attitude. « Quatorze personnes vous précédaient sur la liste d’attente pour ce vol. Vous avez ignoré l’ordre d’embarquement, vous êtes entrée dans cette cabine pendant l’embarquement prioritaire des familles et vous vous êtes tout simplement installée dans une suite inoccupée. »

« Je… je n’ai rien contourné ! » protesta Cynthia, la voix tremblante, cherchant désespérément du soutien du regard dans la cabine. Elle ne trouva que des regards froids et des jugements de la part des passagers qui avaient été témoins de son arrogance. « Le siège était vide ! La porte était ouverte ! Richard a dit que les places en première classe étaient toutes libres sur ce vol ! »

« Tu as volé le siège », dit simplement Élise.

Sa voix n’était pas forte, mais les mots tombaient comme des pierres de granit sur le plancher.

« Vous avez volé le siège, Madame Hale. Et lorsque le passager légitime est arrivé, vous avez regardé mes vêtements, décidé que je n’avais pas assez de valeur commerciale pour vous défier, et ordonné au personnel de la compagnie aérienne de me jeter à la rue comme un déchet. »

Cynthia se recroquevilla dans le fauteuil en cuir, le luxe de la suite lui paraissant soudain comme une cage de fer.

La voix de Marcus Vance retentit à nouveau au téléphone, froide et mortelle.

« Miller. Veuillez faire descendre immédiatement Cynthia Hale de cet appareil. »

Cynthia s’écria, les mains portées à la bouche. « Quoi ?! Vous ne pouvez pas faire ça ! Mon mari va poursuivre toute cette entreprise ! Il a des avocats attitrés dans quatre États ! »

« Dis à ton mari de m’appeler personnellement », gronda Marcus. « Et dis-lui que Skyline Airlines résilie officiellement l’accord de réduction avec Hale Media à compter de minuit. Nous ne tolérons ni le vol de sièges, ni le harcèlement des passagers, ni l’embarquement frauduleux à bord de nos avions. »

Marcus marqua une pause, reprit son souffle avant de s’adresser aux officiers qui se tenaient dans l’entrée.

« Officiers, veuillez escorter Mme Hale hors de mon avion. Elle sera replacée sur le vol de nuit de demain matin en classe économique de base, à condition qu’elle se comporte avec un minimum de décence. Si elle résiste, inculpez-la d’entrave au bon déroulement des opérations. »

Les deux agents de l’Autorité portuaire s’avancèrent sans hésiter. L’agent de tête désigna l’allée d’un geste.

“Madame, prenez vos affaires. Maintenant.”