« Occupez-vous de vos affaires, monsieur », aboya Nancy sans se retourner. Ses yeux restaient rivés sur Elise. « J’attends, madame. Cabine principale. Maintenant. »

Un silence de mort s’installa dans la cabine. Le faible grondement du groupe électrogène auxiliaire situé sous le plancher vibrait jusque dans les semelles des chaussures d’Élise.

Tous les regards, dans la cabine de première classe, étaient tournés vers elle. Ils voyaient une femme vêtue d’un jean et d’un simple pull noir, prise au piège par une hôtesse de l’air agressive et une riche mondaine, seule dans une allée où elle n’avait apparemment rien à faire.

N’importe quel autre passager aurait cédé à l’humiliation. Un voyageur normal se serait retiré en larmes dans l’allée ou aurait crié sa colère, offrant ainsi à l’équipage le prétexte idéal pour appeler les forces de l’ordre.

Elise Morgan n’a fait ni l’un ni l’autre.

Elle ne broncha pas. Sa respiration demeura lente et maîtrisée. Lentement, délibérément, Élise fouilla dans son sac en cuir.

Nancy serra la main sur l’interphone. « Ne mettez pas la main dans votre sac brusquement, madame ! »

Élise ignora l’avertissement. Elle sortit un élégant smartphone en titane noir mat – non pas son appareil personnel, mais sa ligne directe professionnelle. Elle ne haussa pas la voix, mais lorsqu’elle parla, son ton était si glacial, si dénué de peur, que Nancy hésita avant d’appuyer sur le bouton de l’interphone.

«Appelle-les», dit Elise à voix basse.

Nancy cligna des yeux, momentanément déstabilisée. « Pardon ? »

« J’ai dit, appelez-les », répéta Elise, ses yeux sombres fixant ceux de Nancy avec une clarté terrifiante. « Appelez le chef de piste. Appelez la police portuaire. Faites sortir le commandant de bord du cockpit. Et tant qu’à faire, convoquez le chef d’escale. »

Le sourire narquois de Cynthia s’estompa, son front se fronçant légèrement devant l’absence totale de panique sur le visage de la femme.

« Tu crois bluffer ? » lança Nancy d’un ton méprisant, reprenant ses esprits. « Tu crois pouvoir jouer à des jeux vidéo à bord d’un avion en vol ? »

« Je ne joue pas à des jeux avec les compagnies aériennes dont je maintiens la solvabilité », répondit froidement Élise.

Elle tapota deux fois l’écran de son téléphone en titane, composant un numéro abrégé qui court-circuitait les standards téléphoniques, les centres d’appels et les assistants de direction. Elle porta le téléphone à son oreille.

Nancy ricana bruyamment. « Utiliser son téléphone portable pendant les procédures d’embarquement critiques est une nouvelle infraction fédérale. Vous êtes débarquée ! » Elle plaqua le combiné de l’interphone contre son oreille, activant la liaison d’urgence avec le poste de pilotage. « Commandant, nous avons un incident de sécurité de niveau 1 en première classe. J’exige la réouverture de la passerelle et le déploiement immédiat de la sécurité au sol ! »

À ce moment précis, la voix à l’autre bout du fil d’Elise s’est connectée après une seule sonnerie.

Une voix masculine, pressée et haletante, répondit : « Elise ? C’est Marcus. Je regardais justement le télégramme de restructuration de ton bureau. Où es-tu ? »

Elise regarda Nancy Vance droit dans les yeux, sa main agrippée à l’interphone de la compagnie aérienne, puis passa son regard par-dessus son épaule vers Cynthia Hale, qui observait la scène avec une curiosité soudaine et inquiète.

« Marcus », dit Elise, sa voix fendant l’air de la cabine comme une lame de diamant. « Je suis assise à la porte 14 à JFK, à bord du vol 247 pour San Francisco. Enfin, plutôt, je suis debout dans l’allée, car votre chef de cabine a décidé de me menacer d’arrestation fédérale pour avoir tenté de m’asseoir à la place que j’ai achetée. »

À l’autre bout du fil, Marcus Vance, le directeur général et président de Skyline Airlines, est resté complètement, violemment silencieux.

Chapitre 2 : La ligne directe

Le silence à l’autre bout du fil était lourd, suffocant et absolu.

Pendant cinq secondes interminables, Marcus Vance retint son souffle. Il était assis au siège social de Skyline Airlines à Dallas, entouré d’analystes financiers et d’avocats spécialisés en droit des faillites qui avaient passé les soixante-douze dernières heures à scruter l’abîme de la liquidation de l’entreprise. L’injection de liquidités d’urgence de Meridian Capital était le seul rempart contre la saisie de la flotte au sol de la compagnie par les créanciers à minuit. Et maintenant, la femme qui avait déjoué ce sauvetage de plusieurs centaines de millions de dollars se tenait dans l’allée de l’un de ses propres avions, menacée de menottes par ses propres collaborateurs.

« Élise », dit Marcus, sa voix se muant en un murmure rauque et terrifié. « Dis-moi que tu plaisantes. »