Les mains de Cynthia tremblaient si violemment qu’elle laissa tomber ses lunettes de soleil de marque sur la moquette. Elle se dépêcha de les ramasser, son sac à main de marque glissant de son épaule tandis qu’elle détachait maladroitement sa ceinture de sécurité. L’élégance et l’assurance qu’elle avait affichées cinq minutes plus tôt avaient complètement disparu. Elle ressemblait à un animal acculé, humiliée, vulnérable et totalement impuissante.

Alors qu’elle s’engageait dans l’allée, elle croisa le regard d’Élise.

Élise ne jurait pas. Elle ne souriait pas. Elle restait simplement impassible, observant Cynthia avec le calme et le détachement d’un auditeur qui referme un bilan.

Cynthia baissa la tête, brûlante de honte, et se précipita dans la passerelle entre les deux officiers, le bruit lourd de leurs bottes résonnant dans le couloir recouvert de moquette.

À l’intérieur de la cabine, le silence revint, lourd et tendu.

Nancy Vance, le visage blême, les mains tremblantes contre le tissu de sa jupe, était plaquée contre la cloison. Elle regardait Elise avec une terreur absolue.

« Marcus… » murmura Nancy dans le vide, la voix tremblante. « Marcus, s’il te plaît… Je ne savais pas… elle ne portait pas… »

« Tu ne savais pas parce que tu n’as pas regardé, Nancy », dit Marcus Vance d’une voix monocorde, dénuée de toute loyauté familiale. « Tu as regardé un jean et tu as pris une décision par vanité et arrogance. Tu as déshonoré cette compagnie aérienne, tu as déshonoré ton équipage et tu as failli ruiner les finances de toute l’entreprise. »

« Marcus, je t’en prie, ne me prends pas mes ailes… » Des larmes commencèrent à couler sur le mascara de Nancy, traçant des sillons sombres sur ses joues pâles. « Je m’excuserai ! Je ferai tout ce que Mme Morgan voudra ! Je vous en prie ! »

De l’autre côté du fil, Marcus ne répondit pas à son cousin.

Il s’est plutôt adressé directement à Élise.

« Élise… Je ne sais pas quoi dire. Ce qui s’est passé dans cet avion est inexcusable. Absolument inexcusable. Je démissionnerai du conseil d’administration si c’est ce que Meridian exige. Mais s’il vous plaît… dites-moi ce dont vous avez besoin maintenant. »

Élise regarda Nancy Vance, dont la poitrine était secouée de sanglots désespérés. Puis elle regarda le capitaine Miller, qui se tenait raide au garde-à-vous, sa casquette plaquée sur la poitrine dans une expression de profonde honte et d’excuses silencieuses.

Élise tapota l’écran du téléphone, le désactivant du haut-parleur et le remettant à son oreille.

« Marcus, dit Elise calmement. Votre démission ne m’intéresse pas. Mais cet avion ne décollera pas tant que certains ajustements n’auront pas été effectués. »

Elle regarda Nancy droit dans les yeux, emplis de terreur.

“Commençons par la liste des membres d’équipage du vol 247.”

Chapitre 3 : La contre-attaque des entreprises

La cuisine avant donnait l’impression d’avoir été complètement glaciale, ne laissant place qu’à la fraîcheur stérile de l’air conditionné et au bourdonnement du réseau électrique de l’avion.

Nancy Vance resta figée contre le comptoir en inox, les mains plaquées contre sa jupe bleu marine, comme pour tenter d’effacer physiquement l’effondrement soudain de sa carrière. Une grosse larme traça un sillon sombre dans son maquillage, formant une flaque au bord de son menton tremblant. Elle fixait Elise Morgan, non plus avec le mépris dédaigneux de quelques minutes auparavant, mais avec la terreur vide et incompréhensible de celle qui avait vu le sol se transformer en ciel ouvert.

« Marcus », dit Elise d’une voix douce dans le combiné, suffisamment basse pour que ses paroles restent confinées à l’entrée avant. « Votre chef de cabine n’a pas simplement commis une erreur d’horaire. Elle a fait preuve de discrimination délibérée, se basant sur des préjugés, a refusé d’effectuer une simple vérification administrative et a utilisé la police locale comme moyen d’intimidation contre un passager payant. Une personne faisant preuve d’un tel manque de rigueur professionnelle représente un risque important pour toute compagnie aérienne commerciale, et a fortiori pour une compagnie en pleine restructuration financière. »

Au téléphone, la réponse de Marcus Vance fut immédiate et dénuée de tout sentiment familial.

« Capitaine Miller », dit Marcus, sa voix parvenant clairement tandis qu’Elise tenait le téléphone près du pilote. « Êtes-vous toujours en ligne ? »

« Oui, monsieur Vance », répondit aussitôt le capitaine Miller, le dos parfaitement droit. « Je suis juste ici. »